明家三婶这话也在情在理，明父这主意确实是让老家三房受了不少夹板气，但不把实情告诉他们，实是明父能想出的最好的两全之策了。
一则，明新微被流寇劫走一事，知道的人自然是越少越好，兴仁府老家人多口杂，打理的也俱是田庄林地，于此事上也帮不上忙，说了反而添乱。
二则，若是一时半会儿寻不回人，为免牵连族中其他女子名声，只怕明老爷子要做主壁虎断尾，让人“病逝”。
如今三房来发这一顿牢骚，明父也就且听受着，并未出言反驳。
明家三婶见明征义不发话，腰板子也更直了，继续道：“可这纸终究包不住火呀，陈家也不知从哪儿听的风声，去年冬天，不年不节的，忽然遣了个嬷嬷带着个女道医上门来，说听闻贤侄女突然卧病，莫不是回来的路上冲撞了什么，带了仙师来打蘸祈福。”
“你说这别的土亲戚，我们还能应付一二，可准姑爷家里派的人，我们哪里拦得住啊？思来想去，也是没有办法中的办法，便让新芙穿了她姐姐的衣裳，躲在被子里应付一二。幸亏新芙这孩子从小机灵，同那嬷嬷对话，也没让人看出半分破绽，顺顺当当，把这事儿圆过去了。真人菩萨保佑，大哥你是不在现场，我当时真是惊出一身冷汗，那心啊，咚咚跳得差点没从口里蹦出去！”
“弟妹，此事当初三弟已经写了家信告知与我，确实是劳烦诸位费心周全了，纸短言未尽，如今再当面致谢。”
明父说完，起身便要叉手行礼。
“哎呀大哥这是折煞我了。”明家三婶连忙躲开不受，“我哪是这个意思啊。”
明家三叔见状，也起身去扶住大哥：“这一笔写不出两个明字，大哥这样就见外了。当初新芙顶替他姐姐这事儿，原本也是兵行险招，但好在对方也没看出差错了，想来姊妹两个生得极像，都是上品的人才。”
明父说话听音，也琢磨出味儿来，推开他的手站直了道：“三弟也不必再转弯抹角，既然一笔写不出两个明字，不如打开天窗说亮话。”
“好，那就打开天窗说亮话。当初弟弟我在书信里，也问过大哥，说这半年来，贤侄女儿音信杳无，谁也见不着她面，就说万一有个不好，为着合族的前程，该作何打算？”
“大哥您回信里虽未明说，只说让新芙精进学业，好生看看她姐姐从东京带回来的诗词手札，但我们同老祖宗一合计，这不就是以防万一，让新芙为她姐姐替嫁的意思嘛。因此这半年来，我芙儿那是早起用功，挑灯夜战，只比枢哥儿那不中用的还刻苦些，做得诗词文章，老爷子都看过，说若是朝廷开女学，恐怕女状元也中得！”
“好嘛，如此忙活了五、六个月，忽然又来信，说贤侄女儿病好了，要直接回东京，让婆子女使带着行李赶紧上京来。”明家三叔将右手背在左掌心里啪啪拍了两下：“你们评评理，天底下有这么当大哥的吗，把自己弟弟和侄女儿当猴耍着玩儿！”
明常朴之前不知内情，现也明白了为何之前枢哥儿会在应天府书院向他打听三妹的事情，此刻听完这一席话，内心琢磨了两下，开口道：“就算之前父亲动过让五妹替嫁的心思，但既然是替，总不能越过正主去。如今三妹竟然囫囵个、嗯，病好回来了，那自然还是各归各位，按照当初草帖子写的来。”
“囫囵个儿？”明家三婶笑了一声，连忙拿帕子捂着嘴，“是不是囫囵个儿，还两说呢。”
明父的脸色终于黑下来，沉声道：“弟妹还请慎言！若要为了替嫁一事胡乱攀咬，莫要怪我不讲情面。”
明家三叔三婶对视一眼，不再说话，只拿眼睛巴巴地瞅着明老爷子。
“你拉着个脸吓唬谁呢！”明老爷子一拍桌子，“原本还想给你留点体面，但我看你是不见棺材不落泪，带上来！”
因为家中下人都撵走了，明家三叔左右看看，只好亲自跑一趟，提溜进来个小女使。那丫头发髻散乱，神色惊慌，也不敢看众人，只低头跪在堂中。
明家三婶走上前去摸摸她脑袋：“好孩子，别怕，你只把当初在老爷子面前说的，再明明白白说一遍。”
冬珍低着头，双手撑在青砖地上，微微发抖：“我、我是女郎身边冬珍，去年回老家路上，女郎说是要去应天府看斗乐大赛，撺掇着二郎君改了道，没成想半路碰到流寇，一行女子都被抓上了山。”
“然后呢？”明家三婶见她不说话了，只得催促着问了一句。
“然后、然后就说要把抓来的女子分给山中的将领，后来女郎三言两语的，我们好歹没被分给别人，只是住在一位杨姓郎君的小院里。”
明家三婶问：“可是朝夕相处，在一个屋檐下？”
“是……不过，不过杨郎君是睡在书房的，我们和女郎住在后面寝屋。”
明家三婶脸色有些不好，这丫头当初回话时可没这么多细节，她压下心急，拷问道：“那你可是日日夜夜同你家女郎待在一起，她同那位杨郎君，就一刻也没有独处过？”
“这……我……”
明常朴只知道三妹流落在外，被二弟和准姑爷联手寻了回来，却不知还有这么多内内情。他面色青黑，死死盯住跪在地上的黄毛丫头：“你照实说来，若受人唆使，有半字谎言，将来查出来了，属诬告本家，按律可杖罪下狱！”
冬珍瑟缩了以下，哭道：“奴婢不敢，我真不知道……一开始我们是在被服司干活，是后来才被女郎接到小院儿的……女郎同杨郎君还一起去了贝州，我们也没跟着，但我们在时，两人却是守礼的。”
林家三婶问：“你这话可敢跟你家女郎当面对峙？”
“敢、敢的。奴婢不敢说谎，不要卖我……”
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