次日启程，途径阳新县外，远远就看见路旁搭设了祭棚。
叶皓想或是师将军故人，而师英玉的马却越行越慢，渐渐倒了队伍最后。
行至祭棚，叶皓与赵忠下马，见到了搭设祭棚之人，是一个年轻俊朗的青年。
那青年见礼道：“阳新县县令周慎，见过信王殿下、赵将军。下官已在此恭候多时了。”
“不必多礼。”叶皓见他一个年轻的文官竟然有心来祭拜老将军，不禁对他多几分和善。
“在下一直敬仰师将军，师将军灵柩归故里，特来相送。殿下，请容下官祭拜。”周慎说罢，便朝灵柩走去，跪地磕了三个头，祭了一碗酒。
叶皓悄悄的问赵忠：“我看他很是面熟。他可是梨花巷周家的？”
赵忠点头，亦小声回答：“之前与阿玉订过婚，后来被阿玉退婚了。”
“哦……原来如此。”叶皓发出了意味深长的感叹，怪不得他要来祭拜。
叶皓记起这周慎就是与五公主叶朝雨订婚，又被退婚的周家公子。现在又被师家退婚，真是坎坷呀。
他疑惑：周慎一表人才，言行端正，之前被朝雨退婚，是因为那只是荣妃的权宜之计；可为何又会被师英玉退婚？他继续问道：“为何退婚？”
赵忠叹了口气：“义父归京，周家见师家势衰，就琢磨着退婚。周慎却执意要成亲，在家中祠堂跪到了晕厥。最后周家妥协，但只同意阿玉做妾。我家阿玉岂能受这个折辱，便主动退了婚。”
“说来，这周慎也算是重情重义，只是身不由己。”
赵忠同情道：“可怜这周慎了……”
“你倒是挺同情他。”其实叶皓也同情他，被退了两次婚。
“被退了婚可不好找媳妇喽。”赵忠摇着头感叹。
“师姑娘呢？”
赵忠对这个问题十分不满：“我家阿玉这么好的姑娘，何愁找不到好夫婿。”
周慎回来，对他二人说：“请殿下与将军随下官到亭中休息。”
叶皓点头，转头对侍从说道：“传令下去，队伍原地休整，安排午饭。”说罢，目光去寻师英玉，只见她远远的在后面，梳理着马的鬃毛。
周慎准备了小席面，一桌皆是素食，安排叶皓与赵忠入席。
一番寒暄后，周慎问道：“师伯父、师伯母怎未同行？”
赵忠解释了原因。
周慎继续问道：“既然阿玉也来了，为何不见她。”
“她……大约还有事情吧……”赵忠不知该如何解释，找了个不算理由的理由。
周慎有些惆怅：“她大约还是不愿意见我。”
赵忠打圆场：“且随她去吧，师将军刚过世，她心中悲痛。”
叶皓听着二人谈话，津津有味。
“我去叫她。”周慎放下筷子欲起身。
赵忠制止道：“非要我把话说明白，知道她不愿见你，你还去？”
周慎不死心：“我有话想对她说。”
“那就吃完饭再去。她已经几日未能好好吃饭了，你一去，这顿饭恐怕更吃不下了。”
周慎只得作罢。一顿饭，三人各怀心事，沉默无语。
饭后，趁着队伍休整，周慎悄悄去找了师英玉。
师英玉整理着马鞍，并不看他：“你又来做什么？上次同你讲的很清楚了。”
“阿玉，等过了孝期，我会再去提亲的。”
梁国习俗，祖父过世，孙辈守孝期依年龄而定：未满十四岁者，孝期一年；已满十四岁者，孝期半年。
师英玉反问道：“你家里同意了？”
“没……还没。我这次主动请求外放，就想着能干出一番天地来……”
周慎话还未完，便被师英玉打断：“周慎，你还不明白吗？我们是不一样的人，注定不会在一起。”
周慎信誓旦旦：“我不会让你做妾。也知道你不愿受拘束，我保证以后你想做什么就做什么，想去哪里都可以。”
师英玉拉着马的缰绳，正视周慎：“你还是不明白我。我自是想做什么就做什么，想去哪里便去哪里，不需要你允许。我们早已缘尽，希望你以后能娶得如意佳人。告辞。”
师英玉说完便牵着马头也不回的走向叶皓和赵忠，边走边说：“殿下、伯父，该启程了。”
赵忠传令启程，与周慎告辞。叶皓巡视了整个队伍，回头望去，周慎久久未离去。
行至傍晚，到了一个名叫余家湾的村子外，赵忠捡了块靠近溪流的向阳地，命队伍安营扎寨。
军中之人，训练有素，不多时便搭好帐篷，做好外围防护。
入夜，叶皓坐在火堆旁，看着师英玉带着巡守的军士有条不紊的检查了营地各处。他心下赞叹：不愧是在军中长大的，的确有能力。
待师英玉巡查完毕，确保没有问题后，也来到了火堆旁。见到叶皓，便拜倒在地，双手奉上叶皓给的令牌，说道：“臣女多谢殿下这两日护送。”
叶皓接过令牌：“师将军待本王如子侄，应该的……坐吧。”
“谢殿下。”师英玉也坐在火堆旁，悄悄看了一眼叶皓，说道：“再行一日便能到亳州。父亲已向陛下奏报丁忧，他同母亲和幼弟暂时不回京了。”
“嗯……”
师英玉小心试探着问：“那日……臣女请求殿下的事，殿下可答应了？”
叶皓反问：“这件事，你家人可知晓？可同意？”
“他们知道的。我的事，向来我自己做主，父母也并未阻拦。”
叶皓用木棍拨弄着火堆：“他们不阻拦不代表同意。沙场难料，需好好考虑清楚。刀枪无眼，不会看你是不是女子。”
师英玉自信的说道：“臣女有能力自保。”
“赵将军是你伯父，可与你说什么了吗？”
“伯父让我去他营中。可我不想，他能照拂我一时，可照拂不了一世。我想自己成为自己靠山，成为师家的靠山。”
叶皓没有说话，思考着该如何安排她。
师英玉见他不语，单膝跪下抱拳道：“请殿下准许。”
叶皓心中叹了口气，看来她真是铁了心了。于是说道：“前朝没有女子从军的先例，封你个官位怕是不能。若从军，本王只能给你个文书的职位，怕是要委屈你了。”
叶皓此番话倒是实情，若真要奏报朝廷，为师英玉求得一官半职，定弄得朝野上下沸沸扬扬，显然叶皓不会为她如此费周章。
“殿下是答应了？多谢殿下。”师英玉痛快的跪地叩首。
叶皓掂掂手中的令牌，递给师英玉，说道：“明日到亳州后，本王再向东行。待葬礼结束后，你到海安大营与本王汇合。”
师英玉再次接过令牌：“属下遵命。”
“起来吧。以后不用这么客气。本王并没有那么多规矩。说来，你年纪同本王妹妹也差不多。”
“殿下说的是昭阳公主吧。属下怎能和公主相提并论。公主一定很勇敢，孤身一人、远嫁异国。人人都说她心中有大义，可我想她一定是一个很坚强，很有勇气的人。”
叶皓想着从前的一幕幕，从叶岚订婚、出嫁，到后来的遇刺，他总是当她是个娇弱的小女子，以为她后来是想开了、认命了。原来是他是低估了她心中的坚强和勇气。他不禁低语：“是很勇敢……”
说话间，赵忠过来。他坐于叶皓与师英玉中间，对师英玉说道：“阿玉，去睡吧。明日到了家，还有好多事要安排。”
师英玉应声辞去。
赵忠与叶皓却是一阵沉默，只听得周围声响不断：火焰吞食木头的噼啪声、草丛里的虫叫声和小溪中的蛙鸣声。
叶皓想若想得赵忠帮助，需有几分诚意。于是先开口：“赵将军，明日送师将军还乡后，本王便去东边巡海防了，师姑娘还是打算与本王同去。”
“嗯……还请殿下照拂阿玉。”赵忠倒是劝过了师英玉，但是没有深劝，他手中的军队要交叶皓，还需知道叶皓是不是能担起这个大任，让师英玉跟着他，倒是能试探一二。
“将军放心，本王一定护师姑娘周全……我还有一事想问将军。”
“殿下请讲。”
“师将军归京，是因何事？”
“义父是被诬陷的。去年秋收后，西南杜卫借着剿匪的名义向京中要粮草。是义父麾下张阁星负责押韵，行至半路突遇大雨，山体滑坡，因而耽误了时间，损失了粮草。义父为张阁星陈情，朝中却有人拿此事大作文章，定了义父的罪。”赵忠直视前方，眼中有不甘，双手紧紧握拳。
“师将军的确冤屈，可知是何人所为？”
“义父与我长期在边关，对京中官员并不了解。但此事与杜家脱不了干系。”
叶皓见赵忠以诚相待，便不再自称本王，改口道：“我会再调查此事。”
赵忠摇摇头，继续说道：“义父为了保下阁星等一众人，独自担下了所有罪责。义父交待不再申冤。”
叶皓虽知道师将军也是此意，但一直不解是为何。于是问道：“为何？”
“义父怕京中势大，怕更多人折进去。培养一个将士多么不容易，将士的性命应该留在战场上，而不是随便折在别的地方。”
听闻此言，叶皓更加佩服老将军的胸襟。他看了四周无人后，说道：“师将军临终前对我说，恐杜卫已生了异心，让我早做准备……”
赵忠侧脸看了一眼叶皓，只见火光在他眼中跳动，试探道：“殿下打算怎么做？”
叶皓起身，眼神坚定，面色严肃，说道：“我此去会从海防向西延边巡守，整顿大军。找时机铲除杜卫，匡正大梁。”
赵忠亦起身
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