老御史闻言胡子飞翘:“哪里有这么说爹的？没大没小。”
“爹我错了，我是说您明察秋毫，洞若观火！”程墨紧挨着给老御史捶了捶腿，一脸讨好。
老御史嘴角微翘，这才作罢。
“你既与萧首辅交好，那他日有机会便提醒他一句。”
“爹，您说。”
“他今日之权势满朝文武有所不及，却不知他每每风口浪尖，都是当今天子有意为之。若有一日，陛下不再信重，他便是如履薄冰，稍有不慎，便会万劫不复。”
闻言，程墨将自己的猜测道出。
“这位天子，是想让萧首辅成为他手中一柄最锋利的剑，意有所指，剑所有向。”
“阿墨，有些事你需放在心中，不可轻易与人言。”老御史深深告诫道。
程墨深知老御史在朝中一向中立，今日有此提醒，也全看在她与萧首辅关系匪浅的份上。
于是点头:“爹，我明白，您放心，我自有分寸。”
……
幽深暗夜，长巷寂静。
一盏青灯缓缓漂移，照亮了巷子里方寸之地，避开破竹篓、枯稻草，程墨走到了巷子尽头。
夜猫惊叫，打破夜的寂静，也让青灯停滞，不再前进。
乌田巷，还同之前一样，戌时之后人畜皆安，方圆几里的街巷都笼罩在一片黑暗之中。
程墨手提一盏青灯，警惕地盯着巷口的方向。
她成了青阶，便有了重新择主事的机会，她想要再进一步，便要如约而至。
“咕咕！”不知何处传来了鸱鸮的声音，程墨循声望去，便见巷子里有人举着一根红烛缓缓行来。
来人脚步声散漫，似没有提好鞋子后跟发出的拖沓声，‘踢踏、踢踏’，一步步极有节奏。
来人也看到了她的青灯，脚下不停走来。
烛光中，一张布满沧桑的面容映入眼帘。
来人身着粗布衣，半白的头发却是一丝不苟，上面簪满了绚丽鲜艳的花朵。令程墨眼熟的棒槌被来人高高举起。
来人一看到程墨就一脸怒容地瞪她，收起了棒槌。
“葛，葛大娘？”程墨也是大为意外:“这么晚了，大娘怎么还不去睡？”
葛大娘没好气道:“该死的耗子闹个不停，老娘出来看看。你这该死的丫头，这么晚了在这做什么？想吓死人呐？”
程墨轻咳一声:“有些想家了，回来看看。”
说着，程墨举着青灯朝外行去。
“难怪你从前总是一身伤。”身后传来葛大娘的声音。
程墨回头，就见她对自己招了招手:“你这丫头就是虎，哪里有这般与人会面的？若是敌人在此，你这灯可不就是明晃晃的把子？”
程墨扬起眉头，不敢置信地打量着葛大娘:“大娘，看不出来啊，您平日里藏得够深的。”
“那可不，老娘年轻的时候是戏班子里台柱子，这演演戏哪里难得了老娘。”
说着葛大娘从一处茅草堆里寻出了一盏赤红色大灯笼，上面写着四个歪歪扭扭的字，依稀能看出是‘祈福结缘’四字。
“你的呢！”葛大娘盯着她。
程墨回道:“安魂定魄，青灯初显。”
对了暗号，葛大娘便大把拉过她的手往回走:“灯笼抬高点，给照着点路啊！”
与葛大娘当了一年之久的邻里，程墨却是第一次进去她的院子。
院子里到处都是树立着的扎纸人，许是常年被雨水浸泡，这些纸人表面破破烂烂，皱巴巴一片。
昏暗的夜色下，这些纸人面目狰狞，显得尤为恐怖。
葛大娘扫了一眼，道:“那些都是老汉生前的手艺，老娘懒得收拾就全堆在院里。”
葛大娘用棒槌推开屋子里的门，这才松开程墨的手去掌灯。
一缕光亮燃起，葛大娘护着油灯的火苗来到桌前。
“坐吧。”
屋内的东西很多，扎纸、荷灯、剪纸、竹制品，堆得满满当当。
程墨收回打量房间的目光，顺势坐了下来。
她与葛大娘平素没甚交集，一见面也多是听她冷嘲热讽，现下只能没话找话。
“我听说，葛大娘还有个女儿。”
葛大娘身子一顿，重重将油灯摆在桌上:“她死了！”
程墨顿时道歉，她这是一次开口换来沉重打击，她怕再开口又是哪壶不开提哪壶，于是闭口不言。
葛大娘坐到她对面，却是主动道:“老汉死得早，老娘一把屎一把尿把鸳儿拉扯大，好不容易过了及笄，提亲的人家也踏过了门槛。
本是苦尽甘来，却不想等来了一场宫中选秀——”
葛大娘垂着眼眸，眼神麻木，却已点不出半滴泪。
程墨想了想，问道:“然后呢——”
葛大娘抬眸，眼里满是恨意:“两年前，皇城选秀女，声势浩大，除了官家子之外，京城内外五百里，凡是年满十三未及婚嫁的女子皆要入宫选秀。
鸳儿也入了皇宫，可谁承想，这一去就再也没有出来！”
两年前的选秀，程墨装病躲过的那一回？
“我听说那次入选后宫的秀女不过百人，其余储秀皆遣返原籍，鸳儿她是被选中了？”
葛大娘点头:“那时她回来过一次，还高兴自己成了才人，她将赏赐的金珠统统给了我，还道自己往后不能随意出宫，让我好好照顾自己。
可此一去，不过半月，宫里就传来了死讯，说她是自己投了井……尸体被丢去了乱葬岗，我寻了整整一天一夜才从一堆尸体里扒出了我的鸳儿。
天可怜见，她浑身上下都是伤，都是伤啊！”
葛大娘双目赤红，歇斯底里道:“鸳儿无辜枉死，可我上告无门，闹了一场还险些丢了命。后来被一位荷灯中人所救，他告诉我要想报仇，就努力做到红阶，只要到了红阶，就可让荷灯帮我查清事情的真相，帮鸳儿报仇！”
两年之间从一无所知到了荷灯红阶，葛大娘不知付出了多少，程墨知晓其中艰难，只感叹为母则刚，葛大娘爱女情深，令人叹服。
“所以，大娘你想让我们入宫查案？”
葛大娘重重点头，呼吸变得急促:“不错，老娘加入荷灯，成了红阶便是为了为鸳儿报仇！
原本还以为还要再等一年，可没想到这次的选秀提前了，还好老娘上个月
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