灵州刚刚开始飘雪的时节里，西域已是一片白雪皑皑。
洛北站在木栈道上，望着不远处一条滔滔大河，河水湍急清冽，一路向西奔涌而去，目之所及的河水尽头，一座大城屹立天地之间。
那便是碎叶城——大唐安西四镇中最西的一座。
他的亲兵们正有条不紊地在峭壁内的石窟中生火煮饭。他们一路行来，风雪深重，在野外扎营已绝无可能，唯有栖身于沿途山崖中的石窟之中。
这些石窟多为佛教徒开凿，供沿途休息或是修行所用。四周墙壁都彩绘着漫天神佛，藻井之中飞天盘旋。火光一燃，照亮了石窟中漫天神佛永垂不朽的笑颜。
“还有半日，就能到碎叶城了。”洛北走进石窟，在火堆边略暖和了一下自己冻僵的双手，正要接过一块生兽肉放到火边，却只听得头上一声风鸣。
金雕俯冲而下，一下就从他手中把肉叼走了。它得意洋洋地到一边大嚼起来，吃完了，才发出一阵满足的鸣叫，依偎到洛北身边，鸣叫着撒起娇来。
巴彦哈哈大笑：“一进西域，风雪这样大，我们都不想多动。唯有这小家伙，风雪越大越来精神。”
洛北掸了掸金雕身上的风雪：“其实这风雪茫茫的高原之上，才是它真正的家。金雕又不像人，没什么‘近乡情更怯’的情感。”
众亲兵都笑了，还有几人把善意的目光投向坐在角落的一个突厥青年。他叫阿拔思，是当年随着斛瑟罗从碎叶城东迁到凉州的西突厥族人。见众人都望着他，他不好意思地笑了笑：“我老想着长大的那片牧场，家里在那边修了个小木屋，也不知道这次回来，能不能看到。”
“我是去谈判，又不是去打仗。你们也没有必要天天跟在我身边。”洛北笑道，“到了碎叶城，放你半月大假，带着你这里的几位朋友，一道去附近找找看。”
阿拔思听闻此话，绿琉璃似的的眼睛都亮了：“当真？公子，我保证我会及时回来！”他一蹦三尺高，在洞窟中走来走去，也没能消磨掉自己的热情，最后道礼，自告奋勇地要去前方看看迎接的吴钩到了什么地方。
洛北哑然失笑，知道这个要强的青年是满腔心绪不欲人知，也就随他去了。阿拔思出门不到半刻，便带着一身胡服的吴钩回到了石窟内。
洛北见到吴钩，分外亲切，上前去一把握住他的双手：“吴主簿，多日不见，你清减了。”
“清减又何妨，比起出入各部，捭阖纵横的威风，掉了这点斤两算得了什么。”吴钩笑道，又招呼那二十八名亲兵：“诸位，我们这就起步赶路吧。我在碎叶城中买了大大的宅邸，那里的仆役们已经烧起了热汤和烤肉，就等着大家到来，欢宴一番呢。”
“那敢情好！”众人发出一阵欢呼声，各自下了栈道，骑马上路。
洛北催马同吴钩走在最后：“拔汗那情况如何？”
“我离开之时，已经听说突厥大汗默啜已经任命阙特勤作为突厥主将，率兵前去平定叛乱。拔汗那人惶恐不堪，有一部分人去投了北庭都护阿史那献将军，还有些人要死守牧场。”吴钩摇了摇头：“他们没有大唐的帮助，不会是突厥的对手。”
这是洛北时隔月余之后第一次听到阙特勤的消息，他露出一个清浅的笑容：“鸣沙一败，国中又有内乱，便是阙特勤用兵如神，怕也无法改变突厥一两年内无法再对外用兵的情况。正好留些时间给我在西域整顿势力。”
吴钩这才想起问他此行的目的：“公子来信匆匆，只说要到碎叶城来参加一场谈判。现在可否告诉我，这一切究竟是怎么回事？”
“说来话长啊。”洛北苦笑了一声，开口解释其中始末：
那日阙特勤出逃之后，李贞派人在灵州城附近搜寻了他三天三夜，除却在草原上的破落村庄中发现阙特勤点起的祆神之火，竟找不到一点他的踪迹，只得无奈打道回府。
洛北自疼痛带来的晕厥之中恢复神智，立刻到李贞面前自承看守不严的罪过。
李贞看了看受伤的他，又看了看在一边跪地请罪的哥舒亶，只好将此事高高抬起，轻轻放下，在给朝廷的呈文中略过阙特勤被俘的事实，也略过沙吒忠义的荒唐行径，只弹劾沙吒忠义临阵脱逃的罪过，并为自己在内的一干将士们表功。
十日之后，朝廷自长安发来诏书，革除沙吒忠义的灵武道大总管职务，召他回京，改命左屯卫大将军，检校洛州长史张仁愿担任灵武道大总管职务。
李贞因为作战有功，升为肃州刺史，并都督诸军事——这是一个上州刺史，从三品下的官职，在本朝已经是数一数二的实权高官。慕容宣彻则升任左领军将军。哥舒亶也接任赤水军副使，一应参战将领或升或封，还有军功、爵位等等赏赐。
这是李显登基以来最盛大的一场胜利，甚至压倒了昔年魏元忠、解琬和洛北在谈判场上的成功。朝廷恨不得以高官厚禄把他们都留在西北边境，命他们长长久久地为帝国效力。
但是此战中立有“斩将”之功的洛北却仅仅被封为从四品下的左骁卫中郎将，并把他调离北方边境，改任安西都护府司马。
“但公子怎么会被调到西域来？”吴钩皱了皱眉，他曾在丝绸之路上行走多年，知道安西都护的民情有多复杂：
汉代以来迁徙到此的汉人家族、彻底汉化的鲜卑民、自贞观年间开西域以来代代汉化的突厥人、回鹘人、粟特人、还有丝路上来来往往的，新迁到此地的汉人、突厥人、突厥人、吐蕃人、粟特人、大食人......
更不要说，此地城邦与城邦之间路途遥远，距离中原更是有万里之遥，驻扎在此的不过是两万汉兵，比起数以十万计的突厥、吐蕃、突骑施等国，更是不够看了。在这个地方任职，是要有随时把脑袋赔上的觉悟的。
“朝廷并不是让我来西域打仗的。”洛北道，“朝廷是命我来参加大唐与突骑施的谈判。”
突骑施本是西突厥继往绝可汗一脉治下的一个部族。突骑施现任首领乌质勒还曾经担任过第
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