这场雪又落了十余日。
直到十一月十三的下晚，呜咽朔风忽止，晦暗的天也似被临时堵住窟窿，不再没止歇地扬下雪。
酉时末，更夫刘老二如惯常出门。
只见他提一只磕出几个破角的气死风灯，跛脚行在街巷。
他一路走，一路絮絮念道：“小老儿的膝盖骨肿得比火烧西施的胸脯还高，可疼死我了！这断命的雪，你别再下咯！”
蹒跚走过阳水街，刘老二好奇地看向四门紧合的惠安楼，“哟！邪门了，今晚惠安楼歇这么早？”他奇道，“往日可要闹过子时，一直到天明也有。”
可他并未深思，仅有的心思随着前行的脚步在脑中轻慢淡去——也是，老爷们的事，哪轮得到他刘老二多嘴？
他闷一口葫芦中的浑酒，又往大清河畔走去——
等到巡完方家码头一带，他就能如戏台上的老将军“解甲归田”，回自个的破茅屋打盹。
想到这，他跛行的脚步都变得轻快。
然而，当刘老二从阳水街拐进烟袋巷的一瞬，他忽觉后背没来由地一凉，像有人把脚下的积雪团成圆圆厚厚的一张饼，紧紧贴在了他的脊骨。
刘老二走惯夜路，见过一些神神鬼鬼。
因而，他小心止步，只伸长胳膊，将气死风灯送往三尺之外。
可灯只散出一圈黯淡的晕，不仅没照出前头的路，反显得巷中更加深黑。
就在这时，半空忽然升起一只血红的灯笼。
刘老二的身上霎时冒出一层密密的白毛汗
他双眼圆瞪，张嘴既要呼救，又想求这索命的游魂放了他——他一个老而无用的老鳏夫，魂灵没有二两重，即便吃了也硌牙。
可他的嗓子眼却因极度惊惧，只发出“嗬嗬”的闷响。
然而，就在他快吓得尿溺，“游魂”却开口说话：“谁瞎了眼往里头闯？”“游魂”嗓音粗砺，像一把呲了弦的胡琴，“镔铁局办事，你若还要命，就立即转回去。”
一旁的小吏提着灯笼走近，“贺大人，是打更的刘老二。”他认出因惊惧而佝偻着发颤的鳏夫。
“老子管他是刘老二还是王老三，要误了事，一概提头来见。”贺方自暗处走出。他一手提在腰前，指头上的鸽血红戒指在暗光下幽微如鬼眼。
刘老二当然听过只认财神，阎王老子来了都不管的金水局管事贺方的大名。
他终于找回声音，打着颤道：“大人，小老儿什么都没看见，这就回去了，这就回去！”
说完，他乌七八糟地转过身，认半天才认出自个来时的路。他打起精神，忙一脚深一脚浅地离去。
等到了烟袋巷与阳水街的交口，刘老二见离得远了，便可劲地鼓起勇气，向刚才的回转之地望去——烟袋巷恢复幽深浓黑，它尽头的方家码头也不见光亮。
“不是说镔铁局要办事，怎的没个动静？”刘老二喃喃道。
可下一瞬，他呼了自个一个巴掌，“叫你瞎看，叫你胡乱琢磨。爷爷们的事你懂个驴蛋子！”
他又揉了揉面皮，终于哼着一句“解甲归田谢应酬”离去。
谋划着“解甲归田”的不止更夫刘老二，还有又隐回暗处的金水局管事贺方。
他捏着那枚鸽血红宝石戒指，将之自左至右转三圈，稍停后，又反向转了三圈。
“你们在此等着，方才独孤大人吩咐我一桩要事，我这会紧着去做。”他终于下定决心，吩咐道。
其余人自不会也不敢起疑，他们目送贺方如刘老二一般，消失在烟袋巷与阳水街交口。
今夜的阳水街虽不如往日灯火通明，可比起不见五指的烟袋巷，却仍明光如白昼。
行走其间的贺方生出几分重回人间的心有余悸。
他袖着手走得飞快，只想尽早赶到花楼，与香暖的姑娘畅叙枕间事。更要紧的是，要叫人知晓他贺方，今日并不在方家码头。
想到这，贺方冷笑。
独孤氏还真以为他只将心眼埋进钱串中，是个十足的颟顸之人。
可她忘了，贺方在镔铁局资格最老，比她自个、比巴图林都要来得早。
经他之手磨洗的镔铁刀数难胜计，他只需上手一摸，便能知晓手中的刀是真是赝。
这些年，独孤氏与巴图林瞒着他制出不少赝刀。
他以为他们遵赵氏号令，因而不曾过多言语。
可最近，这二人太过反常。
起先是王序川与文平昌的接连中筹，随后是日夜赶工远超往年数量的镔铁刀疵货，直到前儿二殿下忽至镔铁局押送为江南水军定制的镔铁刀…
每一桩事若单独瞧，只些微地反常，可桩桩件件一串联…贺方不得不多想。
更何况春芳这个蠢女人偷偷变卖自个并不丰盈的家财——他可知道，春芳与独孤氏最信重的巴图林有私情…
这一切的一切叫他困惑，也叫他心惊、警觉。
他虽不知独孤氏意欲何为，可他直觉，这事，他掺和不起。
于是，贺方决心避一避。
若独孤氏事成，他顶多没有功劳，若事败…他便救了自个一命。
贺方一面想，一面加快脚步往花楼而去。
似为印证贺方的不安，他走后不久，烟袋巷与阳水街的交口处闪过重重人影，下一瞬，纷乱的脚步响彻巷中。
红皮灯笼再次亮起。
可这一次，它尚未照明来人，挑灯的老桃木便没来由地“咔嚓”一响，折了两半。
灯笼滚落，烧穿竹骨与血红的灯笼皮。
借着这一簇不大不小的邪火，拦路的镔铁局小吏终于认出领头的妇人。
“嫂…嫂子？”
妇人手执一柄寒光闪闪的狼牙棒，冷声道：“不想死就让开。”
小吏们谨记独孤大人“不可叫任何人靠近”的吩咐，他们虽怕得很，却仍未让出路，“嫂子有何事？前头独孤大人有要事…”
可他没说完，妇人身旁黑影一闪，匠人只觉腹下一股大力传来，再回神之际，他已重重跌落在地。
如他一般的匠人零落哀号，妇人却已领着或持棍棒，或执刀枪的一行人往“不可叫任何人靠近”的方家码头行去。
春汛未至，大清河水位不高。
一截长长的跳板一头连着方家码头，一头搭在高大的福船船腹。
春芳回过头，远望她生于斯、长于斯的保州城。
尽管一切都笼在黑暗中，她仍能清楚地认出，城东最高处是城隍庙中的戏台，每逢初一月半，梆子声滴溜圆转，直传出三里之外。尚有一分光亮的是阳水街，那里有酒菜最贵
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