“名字？”沙匪首领快速问道。
“雪霁。”
“阿吉勒。”沙匪首领又问：“你多大？”
“马上十五。”
“哦，和耆善居次一样，都是雪暴冰灾那年出生。”沙匪首领点点头，“我二十三，比你大八岁。”
“你才二十三？”看着他布满青色胡茬的下巴，雪霁难以置信，脱口而出：“我还以为你是三十往上的岁数。”
沙匪首领“噗”了一声作吐血状，捂着胸口往地上一倒：“这种事你可以对我说谎，不必太诚实。”随即弹起坐正，摩挲着下巴上的胡茬儿道：“这是我特意留的。你不觉得这样看上去成熟可靠，英俊潇洒？”
雪霁看着青黢黢的胡茬儿，踌躇道：“我现在应该诚实还是说谎？”
沙匪首领又“噗”了一声，随即摆摆手：“算了，当我没问。下一个问题，那个绿袍的贴身婢女不会做饭缝补，你会不会？做的好不好？”
“会。”雪霁老老实实道：“厨艺尚可，吃过的人多有夸赞，阿父只不喜欢我酿的酒，嫌弃太甜无酒味。”老师、阿父阿母、乔大哥田阿兄都夸奖过自己做饭好吃，至于缝补……“会做衣服，不过阿母说我的刺绣尚不够精湛。”
“还会酿酒？”沙匪首领眼睛一亮：“很好很好……爱吃什么？”
“……肉。”被他东一头西一头的问题彻底问懵，雪霁傻乎乎详尽道：“不挑食，什么肉都爱吃。最爱烤肉、涮肉，熏肉煎肉卤肉烧肉炖肉蒸肉也喜欢。”
被她诚实的回答勾起馋虫，沙匪首领“吸溜”一声吞下分泌过多的唾液：“好好好，特别好！咱俩能吃到一块儿去。”
一句话点醒雪霁：自己留在这里不能吃白食，要做事养活自己和玉苏阿，必须有能让人看上眼的生存之技。
她道：“除了做饭缝衣，我还粗通医术，一些小伤小病都可以医治。”
沙匪首领喜上眉梢不断点头：“还会别的吗？”
别的……雪霁绞尽脑汁，终于羞愧低头，轻声道：“才疏学浅，别无其他所长。”
“其他都不会？”沙匪首领讶异：“玉苏阿能骑马会射箭，更擅长歌舞，迷倒我一大片手下，你没跟她学学？除了做饭缝补给人看病，平时闲下来玩什么？”
“我之前不会骑马射箭，也没来得及跟居次学习。”雪霁声音越发低下去：“自娱……读书抚琴而已。”
“没关系。”沙匪首领起身，揉揉雪霁头顶有些刺手的短发茬儿，笑道：“等我有空的时候教你，保管你以后比耆善居次骑得好射得好。”
啊？这话实在过于出人意料。雪霁蓦地抬头，看到他正伸个大懒腰往帐外走去，忍不住提高声音道：“你问完了？”
沙匪首领停下脚步，回身纠正：“阿吉勒。”
“什么？”雪霁着实跟不上他的话：“什么阿吉勒？”
“我的名字。”阿吉勒斜靠在门上，双手抱胸：“之前已经告诉过你，这么快就忘了吗？”
“啊？抱歉，我没想到那是你的名字。”雪霁慌慌张张向他道歉：“阿吉勒，你还有别的问题要问我吗？”
“别的问题……”阿吉勒拨弄着狼牙耳坠，苦苦思索：“我们两个都是聪明人，很多事情用不着问来问去。有了！”阿吉勒眼睛一亮，几步跨到雪霁面前，认真道：“我突然想到一个很重要的问题，只有你能告诉我答案。”
雪霁不自在地往后挪了挪，和阿吉勒拉开一段距离，道：“你问吧。”
阿吉勒不满意雪霁的举动，重又逼到近前：“最后一个问题，你有情郎吗？”
阿吉勒钻出毡帐。
粗壮敦实、满面虬髯的男子已在帐外等候多时，见阿吉勒出来立刻上前问道：“里面那个女孩，同意假扮‘心上花’换赎金了？”
阿吉勒摇摇头。
虬髯男子奇道：“那你笑什么？”
阿吉勒搓搓脸，疑惑道：“我笑了？”
“笑了。”虬髯男子笃定道：“笑得挺恶心的。”
“你看错了。”阿吉勒立刻绷起脸，不再去想听到最后一个问题后雪霁脸上呆滞错乱的表情：“我问你，我们若拿假居次换了赎金，之后会怎样？”
虬髯男子一愣，快步跟上：“之后……按照计划全歼来赎人的耆善士兵，带着真居次远遁沙漠腹地，等风头过去再用她对耆善进行下一轮报复。”
阿吉勒停下脚步，指着周遭的胡杨、柽柳、骆驼刺道：“像这样的绿洲我们一共找到三处。‘心上花’在我们手里，就算我们进入沙漠腹地的绿洲，耆善也不会放弃，会源源不断派士兵进入沙漠寻找我们的踪迹。”
“那不正好。”虬髯男子也停下脚步，看向不远处——不远处围着篝火坐了一圈人，人群中美丽的少女迈着轻巧舞步滑过众人面前，每次停下都会站起数人，众星捧月一样簇拥着她一起舞蹈，直到少女笑着离开，几人才恋恋不舍地重新坐下。“正好用耆善居次作诱饵，在沙漠里耗死他们，也省得你费劲想什么计谋。”
阿吉勒缓缓道：“既然我们能找到绿洲，耆善为什么不能？”
“耆善为什么不能……”阿吉勒的问题必有深意，虬髯男子绞尽脑汁想了想：“因为他们在找到绿洲前就已经渴死在沙漠了！”
阿吉勒举手捂眼，喃喃自语：“巴督，我真是宁可同雪霁吵架，也不想同你说话。”
虬髯男子巴督大惑不解：“雪霁是谁？你为什么和她吵架？”
“这世上除我以外最聪明的人。”阿吉勒放下手：“和她吵架能激发我的聪明才智，让我找到之前忽略的漏洞。”
这回轮到虬髯男子举手捂眼：“天神在上，有你一个诡计多端的首领已经让人受不了啦，可别让那个雪霁也来问我问题。”
“放心，巴督，我不会让她知道我最亲密的战友是个憨人。”阿吉勒宽慰虬髯男子：“我是说，之前的计划忽略了很重要的一点：如果耆善持续不断往沙漠中投送兵力，他们有很大可能找到绿洲，这样我们就会失去藏身之地。所以我们用‘心上花’的替身交换赎金、围歼耆善军队的计划得取消啦。”
阿吉勒本有周详计划，算到耆善在得知居次被掳、士兵被全歼后，必然会倾尽全力报复，己方实力在强大的耆善军队面前不堪一击，只能依靠耆善居次作为人质，撤到沙漠，借用地形不断削弱追击的耆善军队。
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