十二月十日，明华长公主奉旨，驾临山茶宴。
其实官家今年下旨让明华长公主主持花信宴，满京都早有耳闻，都在传她会在山茶宴亮相，不怪京中夫人如此紧张，实在是因为明华长公主的身份实在特殊。
明华长公主是先帝嫡出公主，身份尊贵自不必多说，当年官家做太子时，和她一起在先太后膝下长大，所以如同亲兄妹一般。但她身份特殊，却是因为另一件事。
本朝除了沈碧微外祖父那一位勇老国公外，没有国公，恰恰是因为当年开国时封的几家国公都凋零了。其中功劳最高、威望最重的一家，开国名将英国公，凌烟阁上的武将第一名，就是明华长公主的夫家。
明华长公主下嫁英国公世子，是英国公府最为辉煌的时刻，不到十年，风流云散，满门抄斩，虽然留了世子孙一脉，算是先帝顾惜女儿和外孙，但民间众口悠悠，难免说起兔死狗烹鸟尽弓藏的故事。况且当初的抄家大案就是交给当年的太子，也就是如今的官家办的，天家兄妹之间，又是另外一番故事了。
京中世家中也有秘辛传闻，说正因为这缘故，如今官家对这妹妹的心也极复杂，既有敬，也有愧，当年宫闱一同成长的兄妹之情仍在，又有对现况的无法面对，重重情绪之下，让明华长公主也成了京中一个特殊的人物，说尊贵，京中无数公主帝姬，谁也不及她尊贵。
官家当年登基，先追封了先太后娘娘，第二个封的就是明华长公主，那时候连皇后的封号都未定呢。此后历年番邦进贡，或是国祭大赏，宫中太后和官家之下就是她，多少奇珍异宝，流水般送进来。
当初西域诸国进贡一座宝石攒成的七宝佛塔，官家最宠爱的女儿文贞公主一眼就看中了，爱不释手，借着太后娘娘的口问官家来要，只说要了之后放在永寿宫陪伴太后娘娘礼佛，其实是预备文贞公主大婚以添妆的名义赐给她的。皇后嫡出的公主就只有这一位，自然也是爱若珍宝，也帮着要，相当于后宫最有权势的三位主子都开了口，仍然也没要到，官家仍然送到了明华长公主府上。而明华长公主只是深居简出，甚至都不礼佛。
自从英国公府抄了家之后，先帝就下旨召明华长公主回宫陪伴太后，公主却仍住在英国公府中。到了官家登基也拗不过她，只得修建公主府，赏赐给她，从此长公主更加深居简出，鲜少出现在人前。小辈中，连韩月绮这样的家世都无缘得见，只有沈碧微记得，小时候跟勇国公爷入朝赴宴，远远见过她一面，说是个极明艳的大美人，素衣简妆，仍然气度惊人。一言不发，如同花团锦簇中的一座冰山。
如今官家又兴出新花样，镇北军回京，规模十年难得一见的花信宴，明眼人都看得出官家想操纵这一批年轻将官的婚姻，既不能放他们自由和世家联姻，以免做大，但又要用婚姻来笼络他们，最好能够用沈家这样的心腹忠臣，来将他们看住了，好好收服了，以后战事再起，也有下一代的年轻将领好用。
用沈碧微的话说，这就跟世家拿心腹丫鬟配出色的小厮一样道理，治天下如一府，用百官如家奴，帝王心术，不过如此。这话虽然有点无法无天，却也贴切。
但这样重要的工作，官家却仍然交给明华长公主，几乎让人疑心，他这安排究竟是为了用花信宴操纵镇北军将领的婚姻，还是为了让多年深居简出的长公主入世一趟？
京中多少老成的郡王妃、老太妃，多少立府居住的公主宗室命妇，花信宴的主事却是一位寡居多年的长公主，实在让人费解。
但再费解也要解，叶家是中游的世家，况且如今的“叶夫人”和清澜姐妹是井水不犯河水的关系，所以她们并不琢磨这件事。但像韩月绮她们，已经把这事琢磨了又琢磨，连一个花信宴寻常的调换顺序，也被她们揣度，是不是长公主殿下要提前现身的意思。花信宴原本考察的是各家的小姐王孙，但长公主殿下屈尊驾临，那要上考场的就是举办这二十四宴的世家夫人们了，沈家在文臣中是一派首领，自然也不例外。
举办山茶宴的宗室是和平郡王同宗的汝阳王一支，如今没了王位，效力于户部，在那些连自己府里都治不好的宗室里，算是能干的了，不然也不会被临时拔上来举办山茶宴。京中世家都称之为汝阳赵，也都还尊敬他们家。虽然宴席和其他宗室家的一样，办得既繁琐，又不实惠，一席菜色竟有半席是中看不中吃的菜色，按他们的规矩，是“循例”，尽管难吃又贵，但按旧例是有的，就必须摆上来，否则就算不得一桌体面的宴席。
相比京中世家管家夫人们如今花样百出的席面，半年就过时的新鲜菜色，人人推陈出新，为了抢个好厨子能闹翻的劲头，这宴席实在一般。体面倒是体面的，毕竟都按的是宫中旧礼，六畜齐全，五谷丰登，击钟列鼎开席，传菜都用云板，夫人们也都穿的是赴正宴的大衣裳，也有不知轻重的，像何夫人那几个新贵，都穿了礼服，虽然当面没说得太过分，背地里却有夫人在取笑。何夫人自己也有些尴尬。
“看何清仪。”凌波在席上低声提醒清澜：“可惜了，她也是个聪明人。”
阿措立刻就去打量，果然看见何清仪虽然在小姐席上，却一直看着夫人席上的动静，见自己母亲被人打趣，眼睛微红，面前的粥饭也一动未动。
偏偏卢文茵还要卖弄才干，笑着去小姐桌上劝菜，说着“这可是我们庄子上送来的乌鸡，原本就是宫里赐下的，当初南洋进贡的，都是药材喂大的。要不是赵夫人和我们家夫人的交情，我可舍不得送呢……小姐们快尝尝，这鸡汤养身体是最好的。”
作为主人家的赵夫人也笑，道：“我就知道，你婆婆虽然答应得爽快，你是一定舍不得的。”
“听听，这不是扎人的心么？汤都炖好了，还问我舍不舍得呢。”卢文茵笑着拉赵夫人坐下，道：“赵夫人你也别忙了，我替你张罗，你坐下多少吃两口，不然我家夫人见了，又要说我不孝顺了。”
夫人们都笑了，都说些“果然赵夫人和陈夫人是手帕交，还是感情好”“赵夫人喝了这汤，可是吃人嘴短，不好再说陈少夫人的不是了”之类凑趣的话。卢文茵张罗了夫人们，又来劝小姐们，何清仪倒是隐忍，尽管卢文茵说出“也就是赵夫人你了，当初何夫人问我家要，我家夫人只送了一席的量”这样的话来，她也平静喝了汤，还道了谢，卢文茵立刻拿她作筏子，摸着她肩膀道：“清仪喜欢，我家还有呢，横竖剩的也不够办花信宴了，不如分送了。”
卢文茵如今手下有杨巧珍和孙敏文一众手下，又拿何家小试牛刀了一番，把何家死死拿捏了在手里，在小姐席上真是无人敢撄其锋芒。
也只有沈碧微了，她地位超脱，卢文茵菜劝到面前，她只一句，皱着眉头嫌弃道：“我闻不惯药味。”
卢文茵脸倒不僵，正笑着说些“这是因为贡鸡都是吃着药材长大的”之类的话，赵夫人立刻上来笑道：“碧微口味是灵敏些，当初宫里赐宴赏花，糕点里的桂花末从状元红换成了朱砂桂，多少贵人都没尝出来，就碧微吃了一口就知道了，皇后娘娘都纳罕呢，一问，果然是换了，真是金尊玉贵的国公府千金……”
凌波听了，只笑，看了眼伺候的林娘子，轻声教阿措：“瞧，正是我说的，只要你是贵人，骄纵点又如何，自有人替你描补。”
但韩月绮可不愿沈碧微传出骄纵名声，她是长嫂，沈夫人尊贵，不出声，她和卢文茵是同辈，于是上来笑道：“哪里就这样了？当初宫宴我也在，碧微还小，吃了一口就放下了，皇后娘娘追问，她才说出来的，还请娘娘不要怪罪御膳房的宫人呢。娘娘都夸碧微仁善，口味灵敏倒是小事了。”
赵夫人和卢文茵过招是她们的事，要是拿沈碧微作筏子，她可不允许。
众人这才作罢，继续宴席，这样的一挡一拆，配合默契，更显出何清仪孤零零的可怜了。可惜何夫人也不擅长言辞，席间又被人取笑了两次，实在局促。
其实等到散了席，去暖阁饮茶赏花的时候，才是真正取笑的好时候。好在今日赵家运气不错，席刚散，众夫人刚洗了手，漱了口，饮了茶，正下去在隔壁耳房里各自补妆换衣裳的时候，只听得外面一迭声响起传令的云板，赵家的管家娘子飞奔进来报信，消息如同响雷般炸开：明华长公主殿下驾到，銮驾已经进了望月街了。
赵夫人连忙换衣裳，重新换过凤冠霞帔，诰命大妆，匆匆去外接驾。她是主人家，自然要礼服接驾，夫人们是做客，所以只穿各色大衣裳也并不失礼，何夫人的礼服虽然更恭敬，但显得太急切，多少有点揣测君心的意思了。
好在夫人们都是有诰命的，像年轻的，除却韩月绮几人有诰命外，其余也都是世家小姐出身，是见过大场面的，又有年长夫人领着，并不见慌乱。纷纷列队去二门处接驾，小姐们则是在内院等待传召，汝阳赵到底是王府旧邸，也排布得开。阿措是第一次见这样架势，只听见钟鼓声十分威严，远远传来，又有鼓乐声、挥鞭声、内侍喝令开道声，然后才远远看见开道的仪仗和銮驾，听说官家对这位妹妹又是敬又是愧，连銮驾也比照中宫礼仪，果然十分华贵。
“明华长公主殿下驾到，着外命妇三品赵淑人接驾。”传旨太监高声道。
夫人们都跪下去接驾，小姐们也都跪下。远远看见赵夫人起身，躬身上前，接过女官手中的手谕，又要跪下行礼，才听见女官不紧不慢地道：“免。”
金缕翠盖摇摇，宫娥手中的仪仗如雁翅般分开，才见女官搀扶着一位衣着华贵的宫装妇人下了銮驾，将手交到赵夫人手中。
赵夫人的神色，像是捧着的不是手，而是一件无比矜贵脆弱的琉璃樽，连说话的语气也无比小心翼翼。
“殿下圣驾光临，敝府蓬荜生辉，臣妇惶恐，请殿下因陋就简，移驾正堂，接受臣妇众人朝拜。”
长公主殿下并未说话，只是看了女官一眼。
“准。”女官传令。
赵夫人这才扶着长公主殿下摆驾赵家正堂，长公主殿下端坐堂上，悬下珠帘，众命妇按品级依次拜过。女官这才传下公主口谕，召山茶宴上的各家小姐，进去朝拜。
沈碧微带领的小姐们是第一拨，阿措本来还意外，叶家姐妹怎么不在第一拨里，毕竟叶大人也官居从三品，她们又是嫡出小姐。等到凌波带笑拉起她的手，清澜走在前面，燕燕陪在她身侧，才明白过来，叶家姐妹是特意在第二拨里陪她的。
她心中感动，跟着叶家姐妹上去，阶上红毡崭新，上面压着金色的吉祥团花纹，看来赵家也是早有准备，不然正厅也不会布置得这样庄严，当中主座，是宫中女官铺设好的杏黄椅靠，上绣百鸟朝凤图案。
阿措跟随在凌波和清澜身后，和燕燕并排下拜，学着清澜的样子，将双手枕在额前，行叩拜大礼，这才听见女官淡漠的声音，道：“兴！”
阿措知道这是让她们起身的意思，果然清澜就起身，其实据阿措观察，也有不少小姐在偷偷观察叶清澜的反应，她起身后，她们才放心起身，也都退到一边。
但阿措仍然不敢打量长公主殿下，知道这是失礼，就连女官她也不敢乱看。只听见长公主殿下道：“怎么不见几个侄女？”
平郡王妃和另外两个郡王妃立刻明白她是以示亲近的意思，平郡王妃连忙上去道：“臣妾平郡王妃高氏，回殿下的话，不敢打扰殿下，所以女儿们都和小姐们一起请安了。文娴，文瑜，快给殿下请安。”
长公主殿下也不过是顺口一说，以示亲近，见两个县主上来行了礼，又看了女官一眼，女官自然是传赏，一人一对金镯子，赏的倒一般，但毕竟是长公主首先召见的，这份尊荣自不必说。
“魏侯府小姐和沈家小姐呢？”长公主殿下又问。
夫人们也明白长公主是要认人的意思，平郡王妃已经给她们打了样了——长公主殿下初掌花信宴，自然是要平易近人的，不愿意直接召命妇上来给她认，毕竟其中既有沈夫人这样的二品诰命夫人，又有上了年纪的老封君，一个个叫来认太轻狂，所以只问小姐们何在。
平郡王妃这样的人精，一眼看穿，长公主殿下是认得她的，她主动自报家门其实是在给其他夫人们打个样子，这样的七窍玲珑心思，难怪之前也主持过一年的花信宴。
有她金玉在前，夫人们哪有不懂的。魏夫人还不算十分懂，沈夫人是最懂的，立刻带着韩月绮和沈碧微沈露薇上前行礼，平郡王妃刚才得了长公主一个点头，立刻会意，在旁边为她解说，道：“殿下，这是沈尚书夫人，这是沈少夫人，这是沈家大小姐和二小姐。”
“臣妾沈家卢氏，儿媳韩氏，带女儿碧微、露薇，给殿下请安。”
沈夫人行礼，长公主反而一笑，女官会意，道：“免。”
“国公爷可安好？”长公主笑着问她。
“回殿下的话，托圣上和殿下的鸿福，父亲身体康健得很，日夜感怀圣恩。”沈夫人道。
“报德寺一见，碧微别来无恙？”长公主又笑着问沈碧微。
沈碧微这样的人，难得也有赧然的时候，不好意思地笑着回长公主殿下：“谢殿下垂询，托殿下的福，碧微很好。”
女官在上面解说，凌波轻声不着痕迹地在下面为阿措解说：“沈碧微的外祖父是勇老国公爷，真算起来，沈大人都要靠边站，只有他值得殿下一问呢。”
清澜皱着眉看了她一眼，是约束的意思。凌波于是不说话了，但她点评得极到位，因为长公主果然就不问沈大人，而是看向了魏夫人。
凌波轻蔑地冷笑一声，为魏夫人的迟钝。
平郡王妃见魏夫人这样迟钝，连忙道：“魏夫人，怎么不见乐水？”
其实魏乐水就在魏夫人裙边，平郡王妃说得这样直白，魏夫人才反应过来，连忙带着魏乐水上前请安，但不等她自报家门，女官就道：“免。”
魏夫人连忙道：“臣妇苗氏，谢殿下的恩。”
“不必客气。”长公主仍然微微笑：“平远侯平定北疆，立下大功，是我要谢谢魏夫人才对。”
魏夫人还在一愣，平郡王妃已经反应了过来。
“魏夫人，还不快谢恩。”她立刻上去扶着魏夫人让她给长公主殿下谢恩，道：“侯爷的封号终于拟定了，平远侯，想必圣旨已经到了府上了，殿下是在给你贺喜呢，还不快谢谢殿下。”
魏夫人的脸上这才露出恍然大悟的喜色，带着魏乐水跪下谢恩，又被女官搀起，夫人们顿时潮水般涌过来恭贺她，其中又以卢文茵反应最快，挤在最前面，和平郡王妃一人揽住了魏夫人一边的手腕，亲昵无比，各种凑趣玩笑，要魏夫人一定认下花信宴的一宴，双喜临门，好恭贺侯爷得封平远侯，犒赏军士。
“真是烧得一手好热灶。”凌波记仇地道。
“你怎么不去贺一贺她？”沈碧微不知道什么时候退了下来，明知故问地道。<
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