太平三年，春。
紫禁城白水河畔有三排青砖白墙建成的直房，过了一整个冬日的衰草枯杨，终于在这场淅淅沥沥的春雨中，萌发出了细嫩的枝条。直房院中种着偌大一棵榆树，不知随着这紫禁城生长了多少年，树根蜿蜒在黄土上，就连兴平年间砌好的楣山青砖，都随着这棵古树的生长而日渐松动。
鱼鳞覆瓦，疏条交错。
这里是受辖于玉堂署的庶常馆，按照常理来说，殿试选取的进士中，除了授官的编修、检讨之外，二三甲中的庶吉士们都要“入馆”学习三年，三年后通过“散馆”考试才能派往各处任职。只是因为去年是少帝登基后头一场科举，一甲的进士尚来不及授官，于是和二甲三甲的庶吉士们一道留在了庶常馆里，做一些修史编书、掌文词翰墨的杂事，一晃数月，如今开春了也不见给他们重新安置。
才入春不久，酉时将过的功夫天便已经黑透。
庶吉士们了结了一整日的庶务，撑着雨伞三三两两从庶常馆里离去，他们都是才从地方来京城不久的进士，除了个别有身家的在京城安置了宅室外，其余的大多住在梧桐街上的瓦房里，这些瓦房都是由前朝的居养院改成的，虽不及正经宅邸体面，倒也是个能容身落脚的好去处了。
不过一刻钟的功夫，人已走了七七八八。
这一科的榜眼名叫秦酌，长州人，二十五岁，人长得斯文挺拔，内里却是个悲天悯人、顾影自怜的性子。自他们一甲三人没有依例授官，而是入庶常馆学习五经之后，他便整日里夙兴夜叹，只觉自己前途渺茫，要将一辈子都耗在这故纸堆里。
重重帘幕密遮灯，秦酌将新誊抄完的《白云稿序》摊开晾在灯下。
灯影摇晃，他的目光落在虚空，不知过了多久，才重重地叹了一声。
坐在他对面的是状元曹岑，曹岑听惯了他整日的长吁短叹，眼皮都不掀一下：“来了庶常馆才几天啊，你整日哭丧着个脸，让人看见还以为我们把你怎么了。”
“你不懂。”秦酌语气惆怅，“你是庐州曹氏出身的进士，哪怕在庶常馆蹉跎个三年五载，出馆后家里给你捐个官身也能享一世太平，可我若是只靠这点微薄的例银，不知猴年马月才能有安宅京室的一天。”
曹岑笔下不停，对秦酌说的话未置可否。秦酌像是想起了什么，环顾四周：“苏姑娘呢？”
“说了多少次，”曹岑道，“要叫她苏进士，来了玉堂署就得有玉堂署的样子，别姑娘长姑娘短的，不成体统。”
话音才落，便从外头廊下走来一个人，她单手撑着竹骨伞，另一只手拿着一个搭袋，人还没走近，声音就到了：“我在廊下烤了一把迁安板栗，今年的红炭耐烧得很，这才不一会儿，就都开口了，紫砂壶里的碧螺春也才滚沸，你们来随我吃杯茶吧。”
秦酌心里惆怅已极，看着苏郁仪，越发悲从中来：“苏进士，你心中便是半分疑虑也无么？”
郁仪收了伞，一双明眸倒映着满室灯火，笑容里带着三分舒展：“陛下登基未久，朝中大事小情皆由太后娘娘做主，许是立时三刻没顾得上咱们。再者说，便是再着急，又有什么用呢，倒是廊下那把才烤好的栗子，不吃便熟过了。”
秦酌叹了口气，转头看向曹岑：“曹兄一同去吧。”
曹岑不抬头：“不了，你们去吧。”
秦酌习惯了他的冷漠，也不欲深劝，起身随着郁仪走出门，沿着通廊绕去庶常馆后院。
“他自诩是一甲第一名，又是庐州曹氏出身，向来不喜欢和咱们厮混在一处。”秦酌道，“只可惜我出身微浅，连得人青眼的机会也没有。”
郁仪习惯了他的性子，笑了笑：“伯远不是坏人，只是性子傲些。秦兄已走至今天，何尝不是千里挑一，官身是早晚的事，不必妄自菲薄。”
秦酌叹气道：“我父亲便常说我优柔寡断，倒是你，随和从容，是个有胸襟的女诸葛。”
“去年入夏时我便听说这一科要选女进士，家里的小妹都闹着要当女状元，在贡院里也常和同门讨论，不知咱们太平年间的第一位女进士是何人，我们都怕是一位女娇娥。见了你，我们才把心装回肚子里。”
庶常馆后院的抱厦下摆着一张花梨木小方桌，桌上架着一小炉红炭，炭盆上铺了铜网，一半烤着红彤彤的板栗，另一半放着的小泥炉里茶香四散，水沸得快要溢出来。
秦酌谢过郁仪，用火钳夹起一枚板栗：“你听说了吗？”
郁仪双手捧着茶杯，看着升腾的热气散开在清冷的春风里：“什么？”
四下无人，秦酌压低了声音：“你以为曹岑为什么这么晚还不回去，不过都是做表面文章罢了。他必然也是听说了，太后想从这一科的进士里擢选一批侍读学士来伺候笔墨的事。”
郁仪一哂，惊讶道：“还有这等事。”
“与世无争是好事，可总得想想前途不是。”秦酌有几分恨铁不成钢的意味，“这件事别说是庶常馆了，就连玉堂署的人都心照不宣，你好歹也是一甲第三名，若你有心，也是能搏一搏的。”
“可我一无出身、二无门第，哪里比得上伯远和秦兄你。”郁仪剥了板栗仁来吃，另一手端着茶盏轻啜，倒是有几分悠闲自在，“便是让我在这庶常馆和庶吉士们再学上三年孔孟，也无何不可。”
秦酌见她不争高下，心中亲近之意更甚：“你们松江府的主考官你可识得？”
郁仪摇头：“不识得。”
“那可是今年刚入阁的户部尚书张大人。”秦酌手握成拳，将掌中的一把栗子壳捏得噼啪作响，“去岁他去松江府为考官时虽然只是户部侍郎，可那时已有风声，说等上任户部尚书返乡丁忧后，便让张濯张大人入阁为辅臣。听说那时给张大人投卷的考生如过江之鲫，都盼着能做张尚书的高徒，你苏进士竟然全然不知？”
炭火有些熄了，郁仪拿这火钳轻轻翻动铜网下的炭块，橙红色的灯光将她的侧脸照得明明暗暗，她轻轻垂下眼：“那时只顾读书，不曾关注这些。”
想了想，秦酌又点头：“难怪张尚书能点你为松江府的贡生，这也恰说明他以能举贤，是个好官。”
“苏进士，你这次何不走一走张尚书的门路？”怕郁仪拒绝，秦酌正色道，“他如今身为辅臣，自然是太后身边的内臣近臣，若有他能点拨一二，你自不必在这庶常馆里苦熬着了。不瞒你说，若是我有你与
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