“坐在车里的为啥是刺史呢？长史哪里去了？”厉二娘挥舞着手里的树枝，问走在旁边的乞儿。
她们进山不久，走的是少年们这几天新探的一条路，杂草和树叶颇为茂密，往前走时需要挥开头顶的树叶。
“长史没出城。”乞儿抬头看了眼树叶缝隙中的天色，“这个点估计已经被人发现他跟刺史掉了身份，此刻或许正在接受盘问，也可能已被灭口。”
“这到底是怎么回事？”厉二娘对幽州府衙的政治斗争不甚了解，她只从买办那里听说过一些，知道刺史和长史都是朝廷调派来的，其余官吏则多是幽州本地人，这些人因立场不同，渐渐分成两派，彼此间关系一向不对付。
“刺史和长史这两个京城来的官儿，虽然名义上是幽州的一二把手，却总被下面的地方官儿瞒报排挤，如今刺史冒险出走，我看多半是府衙里有人跟造反军接上头了，所以他急急忙忙跑出来，要亲自往魏州的燕北道总督那里求援。”乞儿语调平静。
“府衙里有人要向造反军投降？”厉二娘思索片刻，“没错了，派人拦截灭口，定是那起人干的，封城戒严也是为了避免走漏消息，看来造反军这两日就要兵临城下了。”
这时，众人前方出现一个平缓土坡，旁边是个山洞，入口处石台平整，似个天然居所。
领路的少年雀跃地给乞儿和厉二娘指道：“我们这两天就住在这里，里面很大很凉快！”
“这里不错，都歇歇吧。”乞儿笑道，“我昨儿晚上在府衙屋顶趴了一宿没合眼，累屁了，得赶紧眯一觉。”
领路的少年忙带她往山洞走去，说里面铺了厚草垫，等乞儿在里面躺下睡了，众人才聚在山洞口，开始整理所获之物，方才因恐官道来人，她们没来得及整理那些搜刮来的东西。
少年们边整理边跟厉二娘闲聊起来，她们中有几个认得厉二娘，说起话也不显生疏，但厉二娘先前在城里只见过她们中的几个，直到坐下来说话，才数清楚她们这一小帮，算上乞儿共是十二人。
乞儿年纪最长，其余的最大十五岁，最小的八岁，有两个方才到北边探路去了，此刻围坐在厉二娘身边的共是九人。
厉二娘问她们都是哪里人，原来这些少年多半是三年前平州饥荒逃难来的，也有被人从关西道和山南道拐卖来的，一路上挨打受饿，个中苦楚自不必说，也就是这两年跟着乞儿，才终于吃上了饱饭。
也是乞儿脑筋活泛，在平常百姓一个月也吃不上一回肉的世道里，她总能不时给妹儿们弄到几只烧鸡肥鸭，厉二娘甚至有一次见到她们在巷子里分糟鹅，发现丐帮吃得比自己好太多的那一刻，她感觉天都塌了。
她们坐在山洞口，有一搭没一搭地说着话，把官车上的钱财、吃食、药物和衣服都整理好了，分门别类打成包袱，只留出了今日的口粮，单等乞儿睡醒了一起吃。
转眼间日向西斜，乞儿伸着懒腰从山洞里走出来，问众人：“都吃了吗？”
厉二娘摇头：“都空着肚子等你呢。”
乞儿哈哈大笑着走到她身边坐下：“叫大家伙挨饿等我，这是我的不是了！”
这时其中年纪最小的少年关切问道：“在里面睡得好吗？”
乞儿摸了摸自己睡得乱七八糟的短头发，笑嘻嘻的：“香极了！睡得有一个时辰顶三个时辰那么好！”
大家听了都笑起来，拿过吃食各自分了，乞儿抬眼见日头尚未落下，等大家吃完说道：“趁夕阳，咱们还可以赶半个时辰山路。”
她话音刚落，先时前去探路的两个少年正好赶了回来，乞儿忙招呼她两个到身边来坐，厉二娘伸手拿了水和吃的递给她们，大家围坐在一起，都叫她两个先慢慢喝口水，把气喘匀再说话不迟。
那两个少年接过水袋喝了几口，其中一个年纪稍长的说道：“造反军开来了，有好些人马，都走的山下官道，咱们往寨子去走山路无妨碍，再往北坡上三里地，还有一个大山洞可以过夜，外面石壁还有山泉，比这里只好不差！”
大家听完都兴奋起来，这个距离正够她们天黑之前抵达，此时吃饱喝足，却好赶路。
于是众人等那两个少年也吃过了，大家把东西一收，踏着斜阳往北山坡出发。
领路的两个少年走在前头，乞儿和厉二娘殿后，大家都没再闲话，默默往北走着。
夜幕与晚霞的切线缓缓贴近大地。
乞儿一行人在满月初升时分来到了北边这处山洞外。
大家把东西放下，先有两个少年点起火折子往山洞内探看，里面果然宽敞，随后众人进山洞点起篝火，抱柴草的抱柴草，打泉水的打泉水，洗漱忙完又抽了守夜的次序，各自早早卧下休息。
乞儿因午后睡过一觉了，到此刻也还不困，于是做了第一个守夜人。
此刻月已升高，山洞里众人都已睡熟了，乞儿坐在山洞口，嘴里叼个甜草根，耳边听着篝火噼啪作响。
晚风渐渐起了寒意，燕北的夏总是这样，不管白日里如何炎热，只一没了阳光，很快便冷下来。
乞儿起身往外走了两步，山洞口朝北，出来往东一转便是山壁，她站在陡坡边缘，隐约透过树枝可以望见东边山下连绵不绝的火把光亮，伴着凌乱的马蹄和脚步声，是造反军正在往幽州城进发。
一阵风来，圆月被乌云遮住身形，夜色又暗淡了几分。
连绵的山脉被下方通明的火把衬得黑如凝墨，只有北坡山洞中的篝火在默默闪烁着。
这时，昏沉的夜空中倏地一闪，紧跟几声闷响，接着就是一阵急雨砸地。
乞儿在雷响时回到了山洞里，坐下来盘算起明日的行程，从她们这里往山寨去，还有两个山坡要翻，顺利的话也要明日晚间方到，想到这里她又看了看山洞外的雨幕，心中祈盼这场雨能在明早结束。
这一夜大雨，直下到第二日辰时方收，乞儿睡醒走出山洞，扑面一股雨后草木清新。
她深吸一口气，见上方碧空如洗，正要招呼众人吃些东西准备上路，忽有个少年从北边急急跑来：“坏事了！昨晚的雨把前头山路下塌了！”
不等众人说话，另外一边也有个少年跑到这边喘着粗气：“幽州一早破城了！有人马在东边山下扎营，不少造反军上山来了，好像在搜寻什么。”
两桩事一北一东，乞儿没多迟疑，先跟着后来那少年往东边山壁望了望，果然依稀可见山脚下有军营旌旗，只是距离太远，看不清多少人在那里。
厉二娘一早也跟着探路的少年往北去了，这会儿走过来说道：“往北不远有一大片滑坡，土都松了，走是走不了，要往寨子方向，往西峭壁难翻，只能往东边下山绕路。”
乞儿朝东边山脚方向抬了抬下巴：“往东下山，咱们就直接进造反军大营了。”
“这可糟了。”厉二娘攒眉，“难不成守着这山洞等他们退走？”
乞儿回头看了看她们的山洞，少年们还在洞口收拾东西，这地方临时歇宿犹可，若要说“守”却不可能，这里四面根本无险可依，一旦有造反军寻到这里，她们就成了人家砧板上的鱼。
乞儿抬头往西眺望一眼，那边明显地势更高，峭壁间云雾缭绕，她想了想：“还有一个地方能去。”
两个时辰后，她们来到西边一处山门。
两侧山壁高耸入云，只中间一条窄径往上，此刻正被浓雾笼罩。
“你确定这上头能有咱落脚的地儿吗？”厉二娘叉腰望去，只觉得前路堪忧。
乞儿没有答言，大跨步往那条窄径上走去，少年们也跟着乞儿走了
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