这些天，扬州城上层社会的大小官员没一个消停的。话题和心思全围绕着吉庆街风流女掌柜和大奉前丞相魏巍的灵云楼泼酒事件展开。
王夫人自从和耿婳白马寺见面后，就确定她是魏巍以前的夫人。至于为何对外宣称“去世”，这就匪夷所思了。但这也不是她和王绅关心的话题。他们目前想到的措施是撮合二人重归旧好。这也许对巴结魏巍继而提高政绩有奇效。
王绅嘴巴严实得很，自从上次灵云楼整蛊耿婳未遂后就老实了，还警告在场的各级官员不要拿灵云楼的见闻说事。
其他官员也知道魏巍对耿婳饶是在意。有不少想对魏巍试好的人干脆常带家眷去婳坊消费。他们不敢对外宣传魏巍耿婳之间的绯闻，嘴巴一个比一个严。
这确实一定程度上对婳坊的生意起到了照料作用。婳坊空前火爆，也让不少商家眼红嫉妒。最恼火的当属耿婳，因为过分热情的背后实则是对她的同情和对魏巍的讨好。
她才不是他们官场阿谀奉承的工具！
耿婳面对官僚子弟时服务态度极差，还时常抬高价钱震慑他们。
直到魏巍听说此事，委婉给了暗示，那些趋炎附势的官吏才消停。之后他寄了封信给耿婳，告诉她不要烦心，他给当时所有在场的官吏去了消息，保证不会让人再打扰她。他们之间的关系也永远都是秘密，不会让扬州城的人知情。
耿婳读完之后，当着紫殷和阮若的面儿把信纸撕了个粉碎。阮若一头雾水地问她为什么动这么大气，紫殷低头收拾地面上的碎屑。
另外一边，魏巍让玄海叫来前不久安置在府上的芊芊。她因为魏巍的救命之情一直对他感恩戴德，在府里生活得小心翼翼、老实巴交。
魏巍交给她两张纸，一张是帮他拟好的新的卖身契，另一张是他写好的锦囊。
“我帮你拟好了话术，就按照这个说辞去吉庆街一家叫婳坊的店里求职。为了取得耿掌柜的信任，你要把卖身契给她，请求在店里居住。”魏巍又提醒她不要暴露他的事。
“记住，我命你去那儿关照耿掌柜，看紧那个叫‘紫殷’的小厮。如果他敢有什么非分之举，速来报我！”
一想到这里，魏巍胸膛就闷气沉沉。那个割瞎牛二眼睛、长得十分阴鸷的店小二一看就不是什么好东西，婳儿怎么能说他是她同舟共济之人呢。
魏巍越想越气。
芊芊怯怯应声接下这个有点荒谬的卧底任务。她不敢多问，也不敢多想，只是在玄海的帮助下熟读熟背了纸条上的话术。
“耿掌柜，我是扬州城外、城外西河……东河村里的小丫头，家里父母早亡，阿婆把我拉扯大。她、她老人家病故后我典卖家当为她下葬。眼下无家可归，看您店里还在招人，自愿卖身为奴为您效劳。还请您行行好，行行好收留我这个可怜人……只求一口饭一张铺盖，甘愿不要工钱只想有个庇佑。”
芊芊背得滚瓜烂熟，但面对耿婳强势的架势却吓得磕磕绊绊，半晌才把话说清楚。
耿婳狐疑地上下打量她，最后拿到她颤抖着递来的卖身契才安心。
这上边白纸黑字还签字画押，确确实实是张契约。以后这人要是敢有别的猫腻和心眼，耿婳就拿这张凭证对簿公堂。
“既然想来婳坊做事，那我就丑话说在前头。每日卯时起不许赖床，不许出入我的闺房，打烊前不许离开店铺，每日你与阮若紫殷轮流打扫后院、轮流做饭，要是敢有半点惫懒店规伺候！”耿婳看着她问，“你可愿意？”
芊芊轻轻点头。
“那好，现在跟着阮若去熟悉环境，晚上和她睡一屋，有不懂的可以先去问她。既然愿意卖身为奴，那工钱就一分也甭想要。”她刻薄地说。
耿婳处理完芊芊的事，又去管西街新店的装潢。每天两头跑忙得不可开交，连王夫人再三邀请的清明踏春都顾不上回复。
四月初天气温和，没有魏巍的打搅，耿婳觉得比秋日还要舒爽。
或许是有魏巍这层保护伞的缘故，她四处打理生意都顺顺利利的。但每到夜里还是会梦到他对自己不缠不休。耿婳知道必须把和离书要到手，不然心里永远不会踏实。
神经大条的阮若倒是不甚在意，谈论起魏司马要么痴痴傻笑，要么嘲讽紫殷：“你吃错药啦，每次提到魏大人就咬牙切齿，难不成嫉妒人家？你也配呀！”
“蠢货！我懒得跟你说！”紫殷愤愤不平。
最疑惑的人是玄海。这些天魏巍总让他掌灯前到婳坊和芊芊碰头，把交接的情报传达给他。
“芊芊说，今天耿掌柜一早开门迎客，晌午用完饭歇了半个时辰又去后院清点库存，申时去了趟西市新店，回来吃晚饭说清明要去赴王夫人的约，顺便采摘原料。”
玄海一五一十转达完，小心翼翼看了魏巍一眼，又说：“相爷，容小的讲几句不好听的，也许您认错人了。我看那个耿掌柜面容虽然和夫人九分像，内里却凶神恶煞小肚鸡肠。上回芊芊不小心打碎了一个瓷碗就挨了好几鞭子，现在胳膊上的疤还没好。要是夫人肯定不舍得惩罚下人。”
玄海说话跟连珠炮似的，这些话像是在心里憋了好久，不吐不快。
他对先夫人的印象一直很好，记得她是个会礼貌询问下人魏巍去向的娇滴滴姑娘，跟尖酸刻薄这类词根本不搭边。
魏巍沉着脸，不满地盯他看，那眼神好像在说“你个下人有什么资格评价我夫人？”。
他这种身份的人，越是一言不发越是让人害怕。
玄海瞄了一眼又迅速垂下眼，打了自己一巴掌后咕哝：“小的错了，不该随口胡诌，小的再也不敢了。”
玄海对如今的耿婳印象差，魏巍能理解。若不是亲眼所见，他很难接受耿婳三年来改头换面般的成长转变。
魏巍沉声：“打听她店里小厮身份，再给洛阳府上人捎信，调查清夫人身边侍女的消息。”
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