郭家母女是在腊月初七这日抵达朗州城的。那日，朗州城内刚下了入冬以来的第一场雪。载着郭家母女二人的马车，及随从和辎重从西边进了城，晃晃悠悠地往刺史府而去。
郭母没甚底气地叹道：“也不晓得你姐姐收没收到咱们的信！他们府上这一年也够折腾，她如今管着家，诸事操劳，又是年节的当口，咱们就这么来投奔她，也不晓得她为难不为难！”
郭云喧轻嗤一声，道：“有什么为难不为难的，他们府上若是不便宜，咱们就挨着刺史府赁个宅子便是！本就不是为了上门打秋风，只想借点刺史府的光，挡挡益州那家人的煞气罢了！”
“你呀，还是这么口没遮拦！你二人到底血浓于水。她就算不顾着我，看在你父亲的分上，也得顾着你不是？”郭母无奈地叹道。
原来，眼前的郭母并非郭云静的生母，乃是郭父的继室。郭家祖辈世居益州，世代也是读书仕宦人家。郭父年少时去长安求学、又科举中第，一度曾官拜正五品的谏议大夫，只是后来因病致仕，才携妻带女回了益州。
要说郭云静的亲事，还是郭父在长安为官时定下的。彼时，郭云喧才是八九岁的孩童。一晃十来年过去了，郭父早在三年前就已化为益州城外的一抔黄土，若非情势所逼，郭母也不会想着来投奔这个女儿。
凝曦院内，郭云静还不知自己的继母和异母妹妹已经叩响了刘府的大门。
刘母前几日发了话，腊八节礼要置办得隆重一些，临时又添了在府外搭粥棚赠腊八粥的主意，郭云静这两日忙得脚不沾地，自然也就忘了在她心上分量最轻的这一茬，所幸春雪早已对二门上当班的婆子小厮都交待过了。
是以，当丫鬟来报“郭夫人已在二门外下了马车”时，郭云静自己都愣了一下，还是春雪率先反应过来，手上暗暗使力，引着郭云静往外走，笑说道：“瞧把夫人高兴的！婢子陪夫人去迎接太太和二姑娘。”
这厢，郭云静被仆妇簇拥着才走出院门，那厢，就有两个婆子领着郭家母女二人到了，郭云静上回与她们相见还是三年前回益州奔丧的时候，阔别三年，此时看着风尘仆仆、远道而来的继母和妹妹，她多少也有些心绪起伏，几步上前亲热地携了郭母的手，将人往凝曦院正房引去。
待三人在屋内分宾主坐定，又有丫鬟捧上茶果点心，春雪便自作主张地将其余人等打发了出去，她自己亲自奉茶递水，极尽周到。
郭母微微笑着颔首，随意起了个话头：“春雪如今也是越发出息了，到底是跟着你的人，比先时在益州能干了许多。”
春雪面上闪过一丝轻微飘忽的羞赧，笑道：“太太快别打趣我。”
郭云静的视线却是越过继母，落到妹妹郭云喧的身上，她的眼底闪过一抹惊艳，感慨道：“三年未见，妹妹也是出落得越发标致了。唉，是我这做女儿和做姐姐的人不对，这些年也抽不开身回去看你们！还得累你们挂念着我，从益州千里迢迢奔了来，否则，咱们也不知何时能再叙骨肉亲情！”言罢，面上已现哀痛之色，又举起手绢轻轻地去碰眼皮。
郭母在信里并没有说得很详细，只说郭父丧期已过，她惦记着这位出嫁的女儿，料她嫁人了回家不便，便带着小女儿来朗州一聚。信和人是同一日从益州启程的。
郭云喧垂下头喝茶，右手掀起的茶盖刚好挡住了她半张脸，是以郭云静并没有看见在自己这番话之后，郭云喧唇边一闪而过的笑容，那笑透着淡淡的嘲讽。
郭母正纠结要不要将益州之事说给这位姑奶奶听，她看向郭云喧，想向小女儿拿个主意，可郭云喧却轻轻摇着头去吹茶盏里的浮沫，这是拒绝的意思了，唉，自己生的这个倒是个倔驴脾气。罢了，日后再说吧，就当是探亲好了！
郭母面上略带歉意，对着郭云静说道：“我前段时日总是梦到你父亲，梦到先时咱们一家人在一块儿的日子，所以一心想着带你妹妹来看看你，等上路了才又想起眼下已是岁末年关，也不知是否打扰你，若是府上不方便，我和你妹妹便——”
郭母“赁个屋子”的话还没说出口，已被郭云静出言截断，她忙似嗔似怒地埋怨道：“母亲这叫什么话，什么叫不方便？我正要说呢，母亲和妹妹既来了，就别急着走，在朗州多住个一年半载的才是！就是过年才热闹呢！我已将你们要来一事回禀了婆母，她老人家最喜热闹，一听你们要来比我还高兴呢，千叮咛万嘱咐让我好好收拾院子留你们住下，最好住久些，住得越久她越欢喜呢！”
说罢，郭云静又忍不住去看郭云喧，心里叹道，自己这妹妹真是好颜色！说不得婆母见了喜欢，就要替她保媒留在朗州。说媒？郭云静心头一跳，若是她能嫁给大伯做续弦，那这管家之权不就还捏在自己手里吗？郭云静这般想着，眼神越发亮了，一直盯着郭云喧看个不住。
郭云喧喝了半盏茶，又吃了几块点心，才将手轻轻放下，对着郭云静大大方方一笑，道：“姐姐总看着我作甚？”
“你这丫头，姐姐许久不见你，自是想多看你两眼！”郭云静呵呵笑道。
母女三人又叙了些别后寒温，郭云静才要领着她们二人去已收拾好的住处，就见门外有丫鬟来禀，道是老夫人听说亲家母来了，遣人来迎她们去说话。郭云静只好叫春雪亲自领了人去安置她二人的随从和行李，自己则领了她们往和熙堂逶迤而去。
凝晖轩内，七八个丫鬟都挤在秦秋她们的屋子里烤火。没有主母，她们的炭火分例自然比往年少了，偏偏今年又冷，是以每日太阳落山之后，她们便将炭火归拢到一处，聚在一个屋子里烤火，此时也不嫌拌嘴了。
只见鹊儿脸上难掩兴奋之色，叽叽喳喳地说道：“我下晌去厨房拿东西，回来的路上刚好碰到郭家二姑娘她们进府，我瞧得真真的，郭二姑娘像个仙女儿似的，可真好看！”
喜枝又跟她呛道：“你少来，你嘴里能有几句实话？但凡来个亲戚家的女眷，你哪回不夸人家是仙女？左一个仙女，右一个仙女，在你眼里，朗州城里遍地都是仙女！”
屋内众人哄堂大笑。
鹊儿红了脸，仰着脖子不服气地说道：“你不信，你去瞧瞧去，她们这会儿应是在和熙堂给老夫人请安呢。”
“和熙堂？青梧姐姐不是才从和熙堂领东西回来吗？青梧姐姐，鹊儿的话当真？”一人好奇地看向青梧。
青梧懒懒地笑了一声，说道：“郭二姑娘确实是个大美人儿，你们要是不信啊，明儿腊八，老夫人肯定会带着她逛园子，尽管去园子里瞧去！”说完，目光若有似无地落在碧霄身上。
碧霄面上淡淡的，心里却止不住升起了一股探究的欲望，她忍不住深思，在大房除服的当口，一个年轻貌美的姑娘
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