七年前,许郡,临近新年,来来来往往的旅客商贩络绎不绝,整座城池张灯结彩。
被誉为许郡第一风雅之地的天香楼,更是热闹非凡。芸娘弹过一曲春闺怨,赢得满堂喝彩,她却宠辱不惊,自顾自抱着琵琶下台去了。
一个约莫五六岁左右的小男孩趴在后台口等着她,一双眼睛乌黑发亮,芸娘笑着问他:“阿晚,今日可到菜市口去了?”
这是她两年前捡回来的孩子,穿着破衣烂服,像只小野兽般撞进了人群里。这孩子不知道自己的父母是谁,不知家乡在何方,只脖子上挂着只小竹牌,上面刻了个“绾”字。
芸娘便为他取名阿晚,随了自己姓顾。
“有人生下来便含着金汤匙,也有人出生穷困潦倒,可人的命啊不是一生下来就定好了的,你叫阿晚,便是福气来得晚一些也不怕,后福无穷。”
那时的小顾晚听不明白,只是睁着大大的眸子,狼吞虎咽地往嘴里扒米饭。
“大家都在说,许太守的千金要招女婿了,谁要是娶了她,一辈子就有花不完的银子了。”银子是天底下顶顶好的东西,有了银子就有饭吃,顾晚眼中有艳羡之意,他若是有很多银子,芸娘就不用看人眼色了。
芸娘搂过他,谆谆教诲道:“君子爱财取之有道,切不可贪图他人的东西。”
小顾晚似懂非懂地应下了,一双清澈的眼睛圆溜溜地转着,“明日我再去城门口问问,有没有从京城回来的人。”
芸娘笑着摸摸他的头,“好孩子,玩去吧。”
小顾晚养在天香楼里,给姑娘们跑腿买胭脂,帮着小厮做些杂事,老鸨也就睁一只眼闭一只眼了。
芸娘常常叹气,说他这个年纪的孩子该去上私塾,学圣人之术。
可小顾晚并不觉得自己可怜,不用在外吹风淋雨挨打摔跤,还有芸娘真心待他好。
他笑得眉眼弯弯,手里拿着扫帚,走到芸娘门外,忽然听到里面有人说话。
老鸨尖着嗓子,语气中带着欢喜,“芸娘,你也不小了,得为自己打算打算。城南的赵员外,夫人去年走了,有意纳你做个续弦,这可是不可多得的好机会。”
芸娘的声音很淡,“多谢妈妈好意,芸娘蒲柳之姿,赵员外抬爱了。”
“芸娘,你怎么就怎么死心眼!你那个穷秀才刘郎,是死是活都不知道呢,就是他中了举人中了进士,你敢担保他不会变心?”老鸨恨铁不成钢,“当初你要卖身进来筹钱供他上京时,我就告诉过你,天下男子多薄情。”
里头的时候声音渐渐低了下去,老鸨怒气冲冲地推门走了,顾晚垂着头,想不明白赵员外家有什么不好。他见过赵员外家的大宅子,闻到过里面飘出来的肉香,赵员外家的管事出门都有大轿子坐。
正月里,城里处处拉上红绸,吹拉弹唱的队伍排了半条街那么长,顾晚手里抓着一把糖,是太守府的下人洒在大街上供小孩争抢的。
他跑上楼,等着看新娘。芸娘也靠在窗边绣花,偶尔抬起眼,看看外面的热闹。
顾晚拆开黄油纸包着的梅花糕,囫囵吞进了肚里,一双眼睛熠熠有神,远远看见新郎骑着高头大马,春风得意地走在前面。
后面跟着漆花描金的八抬大轿,所到之处锣鼓喧天。顾晚奇道:“这个新郎官看着有些年纪了,许小姐不是才十几岁吗?”
芸娘停下手中针线,垂首怅然若失,“寒窗苦读,白头未中进士的,也有许多呢。”
顾晚自知勾起了芸娘的伤心事,赶紧闭了嘴。只见新郎迎面而来,身着□□凤团褂,束着镂金冠,别着红花绣球。一路上老百姓都仰着头看这位新科进士,许老太守的乘龙快婿。
“芸娘,快看啊,新娘子坐着轿子来了。”
顾晚兴高采烈,指着窗外道:“轿子上梅花枝都是用金子做的,许太守家是不是有一屋子的黄金啊。”
他抬头去看芸娘时,却见她恍了神,失了魂一般地看着新郎,流下一行泪来也不知道去擦。
“芸娘......”
顾晚从未见过她这副悲凄的样子,眼中的神采不再。
自此,芸娘病了大半个冬天,待到快开春时,才恢复了些生气,她唤来顾晚,问他愿不愿意跟着自己走。
顾晚说:“你去哪里,我就去哪里。我已经长大了,力气很大,可以去扛东西赚钱养你。”
脸色苍白的芸娘垂首,眼角已有了细纹,她拿出一个不起眼的小匣子,“阿晚,你悄悄去找钱庄的孔老板,把这个给他,请来为我赎身。天地之大,总有我们容身之处。”
顾晚紧紧揣着匣子,路上残雪未化,他深一脚浅一脚地踩在雪里,靴子浸湿了,身上刺骨的冷。但芸娘吩咐的事情,他一定要抓紧办好。
钱庄的伙计冷眼瞧了瞧这个还没钱柜高的小孩,不耐烦地呵斥道:“走走走,谁家的小孩不看好,钱庄可不是玩的地方。”
“我要见孔老板。”顾晚堵在门口不肯走,高声喊道:“我要见孔老板,孔老板在吗?”
“你这个皮猴,喊什么喊,冲撞了贵客你担待得起吗?”伙计上来就要捂他的嘴,孔有财正从楼上下来,皱着眉头道:“做什么呢吵吵闹闹的。”
伙计立马老实站到一边,堆笑道:“老板,这有个孩子来钱庄闹事,我正要赶他出去呢。”
“一个孩子能闹什么事。”孔有财从柜上拿了块糖,递给顾晚,“拿着到街上玩去吧,这是做生意的地方,小孩不能进来的。”
顾晚也不接,只直勾勾地盯着孔有财,问道:“你认识孔老板吗?”
孔有财笑了,“你找孔老板有什么事啊,压岁钱我们可不存。”
几个伙计闻言也乐了,顾晚却认真道,“芸娘叫我到钱庄来找孔老板,你知道孔老板在哪吗?”
听到芸娘两个字,孔有财顿时收了笑颜,把顾晚拉倒一边,诧异道:“芸娘叫你来的,你是两年前那个小乞丐?”
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