“记住，外院仆役不可进入内院和东跨院。诶，姜苓，你也过来！”袁宅管事领着两名新来的仆役，正在交待规矩，远远瞧见了把桓晋送到门口后折返的纪莘，便喊了一嗓子。
待纪莘走了过来，管事继续道：“还有一条规矩，你们千万记住了，宅子里绝不可以出现木樨花，和任何带有木樨花气味的东西！阿郎受不得木樨花的气味，你们务必牢记。姜苓，你来时阿郎不在，所以我没讲，但近日阿郎都在，我可是给你交待过了，记住了啊。”
“是。”两名仆役和纪莘一齐应道。
管事将所有事项交待清楚后，吩咐两个新来的仆役去做杂活，自己则又去了别处监工。
纪莘绕过正厅，是朝着返回内院的方向，但人却停在了院墙下无人注意之处。
不多时，一名新晋仆役走向纪莘。
纪莘开口问来人，“你前几日怎么不在城内？”
“另有些急事要办。”新来的仆役，也就是陈氿，轻描淡写地回答过纪莘问题后，又道，“你不是外院婢女么，方才你送到门口的那人是谁？”
“是桓晋。我两日前被调到他身边做婢女，但这两日我在内院没什么发现。袁适醉心金石字画，不出门时便一个人在房内舞文弄墨，桓晋有官职在身，每日早出晚归，他们两人交谈不多，目前看来关系正常。”
“我听说有一日他们俩大醉而归，可有此事？”
“有这事，但那时我只是外院婢女，既不知道他们为何醉酒，也没听到他们俩的酒后之言。”
“桓晋我不了解，但至少袁适并非热衷宴饮交际之人，他们两人喝得酩酊大醉，定然有些原因。找机会我找别人问问看吧。”陈氿道。
“你打算问谁？”
“自然是袁家下人，怎么？”
“据我观察，袁家下人虽然懒散又爱闲聊，但他们一贯拉帮结伙。你一个新来的，他们未必愿意理会你。”
“无妨。按你的观察，哪一伙下人闲话最多？”
纪莘在脑中过了一遍进袁宅后的所见所闻，道：“以康妈妈为首的几个老妈子，她们年纪大资历深，知道得多，话也多，时常午后聚在外院大树下纳凉聊天。”
“这个康妈妈，有什么喜好？”
“不知。我曾几次借机与她攀谈，但她不怎么理我。”
陈氿点头表示了然，“你这人不怎么讨喜，刻意接近人失败也正常。”
又是这样，和陈氿交流正事时尚可，但每每谈过正事后，陈氿这人嘴里就出不来好话。
纪莘反唇相讥，“我是比不过你巧舌如簧，我等着看你怎么施展手腕，从康妈妈她们那里打探消息。”
“行啊，好好看着，小心惊掉你的眼珠子。”陈氿很是胸有成竹。
除去赌气的成分，对于陈氿会如何接近康妈妈等人，纪莘也是好奇的。
老妈子们聚在一起讨论的，都是些家长里短，诸如儿女婚嫁、亲戚关系，此类话题纪莘尚觉得插不上话，更难想象陈氿如何能与她们打成一片。
没想到不过几日光景，康妈妈就把陈氿当作了自己人。
袁适新购置了几十盆名贵牡丹，内院袁适的婢女忙着搬运和安置盆栽，纪莘也跟着帮忙。经过外院时，正看见陈氿坐在一群老妈子中间，和人聊得热火朝天。
“阿四，可真是多亏了你了，我们家二娘总算能过几天安生日子了！”康妈妈对陈氿十分感激。
陈四，陈氿进入袁家用的化名。
“是啊是啊，”另一个老妈子附和着，“还是阿四有办法！康妈妈讲了多少次她家二娘摊上的恶婆婆，我们都跟着恨得牙痒痒，可谁都没办法，没想到阿四轻轻松松给解决了！阿四，你这么大的本事，来当个仆役做甚？”
“嗐，我也就是有几个朋友帮得上忙罢了。”陈氿状似谦虚地回道，“仆役胜在安稳，有个固定营生，也好考虑成亲嘛。”
几个老妈子哄然大笑，康妈妈问：“阿四你中意什么样的小娘子，告诉我，我保证能给你寻到个称心的。”
陈氿抓起把瓜子，又摆了摆手，“我还是先做好仆役，多攒些钱，才好让小娘子们高看我两眼。”
老妈子们笑成一团，调侃道：“这么知道上进，将来肯定能寻个如花似玉的小娘子！”
又有人道：“阿四这么好的样貌，我看就算是倒贴，也会有小娘子心甘情愿的吧！”
陪着老妈子们调笑了一阵子后，陈氿转回话题，问道：“我来的时间不长，还未见过阿郎，他是个什么样的人，难伺候吗？”
康妈妈道：“阿郎可是一等一的好脾气，你来这儿做仆役可是来对了，只要你不擅闯内院和东跨院，日子保管舒心得很。”
“这规矩管事讲过，内院和东跨院藏着什么秘密不成？”
“哪有什么秘密。”一个老妈子浑不在意地说，“外院做久了也有被调到内院的，从没听谁讲过内院有什么见不得人的。谁知道这条规矩怎么来的，说不定就是管事没事找事呢。”
“那有人去过东跨院吗？”
康妈妈拉着陈氿，往他手里又塞了一把瓜子，“没人去过，主家的事我们关心那么多做甚，过好自己的日子得了。”
陈氿再打听不出有用的信息，寻了个借口脱身，瞧见纪莘站在远处，对着自己的方向不知看了多久。
陈氿挑挑眉，走了过去。
依旧是内院院墙下，陈氿倚着墙翘着脚，语气得意，“看见没，我就是比你讨喜。”
纪莘不跟陈氿一般见识，纯粹出于好奇，“康妈妈她们对你十分热络，你怎么做到的？”
陈氿嗑着瓜子，从唇缝间发出声音，“就帮了她一个小忙。”
陈氿惯常有些缺德但有效的行事手段，纪莘一听陈氿帮了康妈妈的忙，直觉他又没干好事，“你怎么帮的？”
陈氿才不想和盘托出，给自己找骂，但纪莘一副追问到底的架势，陈氿不得不说：“康妈妈家的二娘嫁了人，是个来华都做生意的小商贩，夫妻也算恩爱和谐。日子过得好好的，可她婆母来了华都之后，对二娘百般挑刺，使了不少磋磨人，但外人又说不出错的手段。康妈妈心疼女儿，去女婿家争吵理论过，但她一走，二娘的婆婆还不是把气撒在二娘身上。如此来来回回的，康妈妈恨得不行却也无计可施。”
“你做了什么？”
“也没什么。”陈氿嘴上说着没什么，但却没敢看纪莘，低头数瓜子，“就是给这位婆母送了些小病小灾的，比如出
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