三年后。
春日的扬州城湿润温暖，和煦的风一吹，漫天柳絮如碎云般随掀起的珠帘飞旋进屋。
阮若招呼完最后一位顾客，关门打烊。
耿婳在前台翻着账本，脑袋都要埋进纸页里了。
“掌柜的，该歇歇了，当心眼睛。”
耿婳闻声抬头，眼前人影模糊。过了一会儿，阮若的轮廓稍稍清晰了些。
“我用得着你管？”她冷冷摆了一眼，继续对账。
阮若习以为常，心里暗怼了她几句，然后一颠一颠上楼。
紫殷正好把炖好的鱼端上来。
“好啊，你又偷吃！”阮若撸起袖子，就要打他。
紫殷灵巧地跳到椅子上，放下菜盘，弯起嘴角，“我哪有偷吃。”
阮若粗着嗓子喊：“你不偷吃，鱼眼哪儿去了？”
“留给掌柜的补眼睛。”紫殷语气温和，笑得如沐春风。
阮若干巴巴道：“真的假的，你撒谎怎么办。”
紫殷眼里闪过阴鸷，顷刻掏出腰间短刀，笑嘻嘻说：“怎么办呢，那把说我撒谎的人眼睛挖出来吧。”
阮若吓得浑身不舒服，老实去厨房端菜了。
耿婳的伙计不少，住店的只有阮若和紫殷。
阮若今年十六岁，本是幽州武馆家的庶女，逃婚跑到扬州，花光盘缠到店里打工。耿婳见她有点身手就留她在店里，后来又雇了十七岁的紫殷看场子外加掌勺，他也是店里唯一的小厮。
半个时辰后，耿婳提裙施施然上楼，坐到主位。
紫殷做的菜肴丰盛，都是她爱吃的鱼肉、鱼粥，为了迎合她的口味，一滴辣油都没放。
直到她动筷子，饿了一下午的阮若和紫殷才敢夹菜。
“掌柜的，这是给您的鱼眼，还有菠菜，可以醒目。”紫殷只管给耿婳夹菜。
阮若斜眼看他。回回吃饭都是这番舔狗姿态，真是无事献殷勤，非奸即盗。
“顾好你自己吧。掌柜的哪有空搭理你？”
耿婳对美食有多热情，就对他俩有多冷淡。她仔细吃着鱼，鲜少说话。店里生意红火，她又有开新店的打算，即使闲下来也是思虑公事，没空闲聊乱侃。
紫殷和阮若却你一句我一句说个没完。
“掌柜的真有你的，一出新品流水就翻了一番。”阮若笑嘻嘻说。
紫殷对她露出阴沉的笑：“你在惦记提成吧。”
阮若心虚地摆了他一眼。
紫殷殷勤夹菜，“掌柜的别太累了，店里生意兴隆，实在不行就多招几个杂役。”
他本来想劝耿婳招个账房，可知道她重利又多疑，肯定不愿交出财政大权。
“那怎么行！”阮若不干了，“我这么机灵的人在，干嘛要找外人？”
一见她炸毛，紫殷乐得更欢了：“这不要开新店，不多招点人怎么忙得过来？”
销售提成和工钱挂钩，阮若怎会愿意外人竞争。他一语中的，阮若被戳中心思，气不打一处来。
阮若忙道：“我看倒应该多招几个大汉，就你这小身板，来了贼都不够人家打的！”
耿婳放下筷子，“饭菜都堵不住你们嘴？”
冷淡又锐利的话音打断他们，偏偏声线里夹带恰到好处的甜意，让本来严肃的御姐音更好听了。
简简单单一句话出口，桌上立刻安静了。
耿婳垂着头，眼睛向上翻，仍旧用锐利的眸光盯着他们。直盯得他们二人发毛，她才优哉游哉收回目光，慢条斯理吃鱼。
安静了一会儿，她道：“巡城校尉偏爱来这儿，有活门神在，不用多花钱雇人。杂役倒是多点儿好，不然确实忙不过来。”
阮若道：“可是……”
“什么可是？吃完陪我去趟灵云楼。”耿婳皱着眉头下令，话里没有半句含糊。
“噢。”阮若安静扒饭，瞪了紫殷一眼。
耿婳还要去灵云楼吃第二顿，她垫补两口，回闺房梳妆。
紫殷乐呵呵说：“偷鸡不成蚀把米哟。”
阮若岂是好惹的，她扬起下巴说，“开新店自然该多招人负责安保，掌柜的硬是不要，估计是和王校尉……”
阮若故意点到为止，紫殷一惊，恼道：“我就怀疑那个姓王的醉翁之意不在酒！”
阮若若无其事地吃了口甜醋鱼，叹道：“真酸呐。”
深夜，吉庆街仍花灯密布，热络非常。
紫殷扶耿婳上马车。
耿婳道：“说了多少次，不用你跟着，看店就行。”
“万一那个狗官占你便宜怎么办。”紫殷揪着她袖口不放，脸上显出愁绪。
扬州刺史王绅听了上边风吹草动，打算重新改造街市城池，已经确定改造西街为商业街。如今街边两侧的店面门脸都装饰好，就等招商了。
耿婳心心念念的新店，就打算开在这条街上。这也是她去灵云楼的目的。
“可是我不放心。”
耿婳对紫殷露出明艳的笑，而后道：“不放心什么，他能吃了我不成？”
紫殷欲言又止，咬着唇，星目里闪着不安和委屈，紧紧攥着耿婳袖子的手就是不放。
阮若斜睨他，腹诽道：什么人啊，又演上苦情戏了。
耿婳安抚地摸摸头，给他顺毛，然后勒令他留下。紫殷只好乖乖看家。
阮若驾车载她到灵云楼时，街上熙熙攘攘，正是最热闹的时候。
早有刺史身边的侍从在楼下等着，引她们进去。
“有劳了。”
耿婳热络地笑着，看得那人眼里放光。
她不是第一次来灵云楼，每每进来都会给她一种熟悉的感觉，这里的装潢布置和京城的那栋大名鼎鼎的官办酒楼甚是相似。
随着一级一级台阶往上，亮堂堂的灯烛将她窈窕的身影拉得老长。阮若陪在身侧，肉眼可见她面上的疲惫。
她们随侍从走上顶层，宽敞的雅间门被打开，随之而来的是浓重的酒臭味。
一进屋，阮若屏住呼气，眼里的嫌恶都快溢出来了。耿婳早就换了一副笑颜，红裙雪肤，水眸缱绻，尽态极妍。
众人目光齐刷刷看过来，谈话声戛然而止，气氛旋即一滞。
阮若也不自觉偷瞄身旁自家老板，她只瞧一眼就酥了半边身子，更别说这满屋子血气方刚的大老爷们儿。
“呦，耿掌柜！”柳掌柜率先反应过来，热情招呼她。
明明是个大男人，柳炎却打扮得比歌女还美。也难怪，他死命巴结的那位官爷有龙阳之好。他涂脂抹粉也算投其所好。
席位间还有几位生意红火的掌柜，要么像柳掌柜一样打算卖掉自己，要么带着美色金银前来讨好。说白了，都是为了西街招商的事而来。
只有耿婳一个女掌柜，看着甚是醒目。她偏又打扮得花枝招展，比那几位陪酒的美人还妩媚多姿，不禁让人遐想连篇。
扬州刺史王绅坐在上首翘首以盼，心心念念盼着她来。耿婳一看空位，就知道王刺史旁边是留给她的。
迎着众人别有用心的目光，她自然大方地坐到刺史身边。
“王大人莫怪，奴家迟了。”
张口的声音甜丝丝的，还带着成熟女人十足的媚意，勾人不自知。
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